曹县，洪水已经退去。

只不过，整个曹县都被洪水洗刷了一遍，到处都是泥泞的沼泽，昔日平坦的良田，如今被厚厚的淤泥覆盖，枯死的树冠零星地从泥水中探出。

空气中弥漫着水草腐烂和尸体变质的混合气味，成群的苍蝇嗡嗡作响。

朝廷的赈济迟迟未到，一些尚有余力的灾民，在淤泥稍微干涸的土地上，重新种下了麦子。

那星星点点的绿色，是他们最后的希望。然而，这点希望很快就被更深的绝望吞噬。

饥饿到极点的流民，如同蝗虫一般涌来，他们跪在地上，不顾一切地将那些刚刚破土的嫩苗连根拔起，塞进嘴里胡乱咀嚼。

少数还有能力耕种的地主，见状也都纷纷放弃了耕种，而是准备武器，雇佣壮汉守住庄子，防备灾民吃大户。

不过他们多虑了，灾民还有力气的时候在指望朝廷，没有起事。如今一个个饿的跟皮包骨一样，连粗一点的棍子都举不起来，哪还有反抗的力气。

大量饥民聚集在县城外，盼着官府施粥。

一开始，粥棚时不时还会施一碗能照出人影的稀粥，但慢慢的，连这种稀粥也都断了。

不少灾民对官府彻底的失望，选择带上为数不多的家当，南下逃荒。

有经验的老人甚至还在安抚其他人，表示他们年轻时也是遭遇洪水，一路乞讨到南直隶，甚至是江西。

只不过，走着走着，一些老人就倒在了路边。剩下的年轻人，则是继续朝南直隶走去。走着走着，就能在路边发现一具新的尸体。

就在灾民快要绝望的时候，一群穿着崭新官服的人出现了。

“招人了，台湾移垦局招人了。只要愿意去台湾开荒种地，一路上的吃喝我们全包了。到了台湾，免费分田分地，还分农具、种子，头三年，种地不用交一文钱的税。”

移垦局的人敲着铜锣，挨个村，挨个窝棚区走过去宣传。

“包吃包住，还免费分地，还不用交税？天下哪有这等好事？”一个头发枯黄的汉子，抱着胳膊，满脸不信。这话听起来，比县太爷说朝廷的赈灾粮就要到了还要离谱。

负责宣传的吏员咧嘴一笑，露出一口白牙，显得有恃无恐：“爱信不信，是留在这里啃树皮、等饿死，还是先去我们的粥棚喝碗热乎乎的，能插起筷子的米粥，你们自己选。我可把丑话说在前头，名额有限，我们招够了人就走，到时候你们想去，可就没机会了。”

他们的话极具煽动力，特别是“热乎乎的米粥”，这几个字对饥肠辘辘的灾民来说，有着致命的吸引力。他们根本没得选择，继续留在曹县是死路一条，去那个闻所未闻的台湾，或许还有一线生机。

消息传开，报名点前人头攒动。

许多人的希望的火焰刚刚燃起，就被一盆冷水浇灭。

“老的不要，带病的不要，太小的孩子也不要。”

负责登记的移民小吏坐在桌后，冷漠地挥着手，将一个个家庭拆散：“我们要的是能干活的青壮男女，不是去台湾吃白饭的。”

虽然杨旗要求过男女老少都要，但到了下面具体执行，还是会出现各种偏差。

原因也很简单，招募年轻男女成本低，收益高。

运输老人，小孩，病人，不但麻烦多，而且容易死人。

具体执行移民的小吏们，自然不愿意招募老人小孩。

一对年轻的夫妇，抱着一个襁褓，被无情地推了出来。男人苦苦哀求，说他们夫妻俩都有力气，什么活都能干。但小吏只是指了指他们怀中那个还未满月的婴儿，摇了摇头：“算了吧，小孩扛不住海上的风浪，铁没命的。要不你们找个人把孩子送出去，然后你们两个上船？”

“现在这世道，哪还有人领养小孩呀。”

才二十出头的李重七，直接就哭了起来。

换做年景好的时候，还会有人要小孩。在灾年，青壮劳动力都没人要，更别说像赔钱货一样的婴儿。

夫妇俩瘫坐在泥地上，面如死灰。周围是无数双同样绝望的眼睛，他们看着那些被选中的青壮男女领到一碗冒着热气的浓粥，狼吞虎咽地吃着，那食物的香气，像刀子一样割着他们的心。

夜色降临，寒风刺骨。夫妇俩躲在一个破败的窝棚里，怀里的婴儿因为饥饿，发出了微弱的哭声。

“当家的……”女人泪流满面，声音颤抖：“要不把娃溺了吧，他命不好，来的不是时候。”

李重七沉默着，许久过后，他才一声不吭的抱起孩子出了门。

到了在冰冷的河边，李重七却是迟迟下不去手。

然后，他便遇到了同样遭遇的人。两个大男人对视一眼，一切尽在不言中。

对方朝李重七说道：“互相换一下吧，不然都下不去手。”

李重七点了点头，将怀里的婴儿递给对方。

第二天，两队夫妇俩重新回到粥棚。

负责登记的小吏见他们手中没了婴儿，心里也猜到发生了什么。不够，这些他管不着，只是按照规定给对方米粥。

李重七的妻子，喝着米粥，泪眼不断的掉到碗里，倒是让寡淡的米粥，多了那么一丁点的咸味。

就在此时，几个骑马的官员过来。

一名身穿七品官服的官吏，在几名护卫的簇拥下，来到了报名点。

他是杨旗派来监督移民事宜的官员梁高志，他很快就发现，喝上了米粥的人群当中，没有一个老幼。

远处没有喝上米粥，还在观望的人群里，倒是有很多哇哇叫的小孩。

梁高志一眼就看出了问题，因为在其他招募点，他也发现了类似的问题。

“怎么回事？为何前来报名的人当中都没有小孩老人？”

梁高志明知故问，他在对对方一个机会。若是对方能够承认错误，他就从轻处罚。

那名小吏连忙上前谄媚地回答：“大人，有老人小孩的人家担心受不了旅途的风霜还有台湾的气候，所以大都不愿意来登记。”

理由找的不错，还能说得过去。

但李重七此时哪里还忍得住，直接站起来：“大人，他说谎，是他不准我们带小孩呀。可怜我的儿呀，他才三个月”

说着说着，李重七就大哭起来。

许多有类似遭遇的人，纷纷向梁高志诉苦。

那小吏见瞒不了，索性承认道：“大人，小的也是想为杨巡抚着想，想要节省些开支，只招募精壮劳力。老人小孩路上是累赘，到了台湾也干不了活……”

“混账！”梁高志一鞭子抽到了小吏身上：“你他妈省下的钱交还给了杨巡抚？还不是被你们这群蛀虫瓜分了？杨巡抚一再叮嘱，老人小孩也不准放弃，你们就这样给杨巡抚招黑？来人，给我拿下，扔矿上去。”

梁高志直接给对方判了刑。

梁高志的声音传遍了整个粥棚，那些被拒绝的灾民随即爆发出巨大的欢呼。

“官爷，此话当真？”

“孩子也能带？”

“老汉我……我还能去？”

梁高志表示，全部都可以。

此话一出，李重七的妻子就因为良心过不去，直接冲开了人群，跳到了河里。

“快救人。”

众人一通手忙脚乱，总算是把人给救了上来。

只不过，此时她的眼神已经无比空洞，没有一丝灵气，像是彻底麻木了一样。

梁高志看着这些悲剧，也只能无奈的叹了口气。

事实上，这都不是最惨，更惨的悲剧，他都已经见过了。

最终，在梁高志的强制要求下，所有的报名者都被接纳了。一队队饥民，踏上了前往南方的船只。