当天深夜，柯内莉亚站在窗边久久不能入睡，背抵着冰凉的墙壁，指尖无意识摩挲着掌心那半块刻着第九骑士徽章的军牌——那是诺亚特晋升当天送给她的，说“殿下，我永远是您的剑”，金属边缘被她捂得温热，却还是压不住心底漫上来的寒意。
她听见了卡莲所有的质问，每一个字都像烧红的铁钎，扎在她早已结痂的认知伤口上。
“不可能。”她最先冒出来的念头竟是抗拒。诺亚特是那么骄傲的骑士，当年在军校毕业演练里，她开着机甲劈开模拟敌阵，金色马尾甩得像面旗帜，哪怕被液压杆夹断了指节，也没哼过一声。这样的人，怎么会选择吞药自杀？她该驾着机甲冲向敌阵，哪怕战死，也要溅敌人一身血，才符合她刻进骨血里的骑士做派。
可卡莲的话太具体了——“坐在驾驶舱里走的”“给残兵争取了一天时间”，这些细节像针，把她自欺欺人的幻想扎得千疮百孔。
她忽然想起一年前前诺亚特来见她最后一面，当时她还骂诺亚特“固执得像头驴，帝国倒了就不知道怎么活了？”，诺亚特只是笑，说“殿下若我回不来，别难过，这是我选择的道路，没办法”。她当时只当是丧气话，现在才明白，那是诀别。
卡莲提到水牢、处刑架、新宿的焦土时，柯内莉亚的指甲猛地掐进掌心，渗出血珠都没察觉。
她以前从不会细想这些“镇压手段”的细节，只会把反抗军统称为恐怖分子，把底下的伤亡归为“战争的必要代价”。她甚至记得三年前新宿围剿战后，她站在烧焦的街道上，看着反抗军的尸体被拖走，还夸奖过执行任务的卡诺恩“办事利落”。
现在这些回忆像淬了冰的刀，把她那些借口一层层剥开，露出底下鲜血淋漓的真相：那些被她定义为恐怖分子的人，不过是些普通百姓，而她的“利落”，本质是暴行。
到底，谁才是恐怖分子呢？
她又想起尤菲。
尤菲当年抱着“特区日本”的方案来找她，哭着说“姐姐，我不想再看到有人死去了”，她当时又是怎么说的？她说的是“尤菲，天真救不了人，帝国需要的是秩序，哪怕秩序带着血”。现在想来，尤菲的温柔不是天真，是她早已看透了帝国秩序的残酷，而她自己，却做了那么多年的帮凶。诺亚特的死，和尤菲的死，本质上没有区别——都是被这个烂透的帝国，活生生耗尽了性命。
尤菲想改革，被旧势力杀死；诺亚特想坚守，被旧秩序吞噬，两条路都走不通，因为根子早就烂了。
当吉尔福德说出那句“能不能赦免卡诺恩”的哀求，让她的心又沉了一寸。她以前也会为了部下跟元老院拍桌子，为了吉尔福德的晋升跟修奈泽尔争，为了士兵的抚恤金跟财政署吵，她一直以为自己是在忠实践行骑士道，是在保护自己的剑。
可现在她才明白，她的保护是多么狭隘——她保护了身边的骑士，却对帝国铁蹄下千万个被碾碎的家庭视而不见；她维护了帝国荣耀，却让更多像诺亚特这样忠诚的骑士，为了一个虚假的荣耀白白送命。卡诺恩的罪是实打实的，他屠过的村庄、杀过的平民，档案里写得清清楚楚，她以前或许会想办法周旋，现在却连开口的资格都没有——她自己也差不多。
窗外的雪还在下，把监狱的院子盖得严严实实。她想起鲁鲁修上个月来见她时说的那句话：
“我赦免你，不是原谅你做过的事，是给你一个赎罪的机会。旧秩序的债，总要有人去还。”她当时还冷笑，觉得是鲁鲁修的羞辱，现在才明白，那是最公允的判决。鲁鲁修没有杀她，不是心软，是要她亲眼看着旧帝国的残骸被清扫干净，要她亲手参与偿还那些欠了太久的血债。
她低头看着手里的半块军牌，诺亚特的名字刻在背面，是她亲手写的。以前她总说“骑士的忠诚高于一切”，现在才懂，忠诚如果没有底线，没有是非，不过是愚蠢的自我感动。诺亚特忠于帝国，忠于她，可帝国背叛了诺亚特，她也护不住诺亚特。真正的骑士道，从来不是忠于某个腐朽的王权，而是忠于自己要保护的弱者——这个道理，诺亚特到死才想通，而她，直到现在才看懂。
走廊里卡莲的脚步声消失了，吉尔福德滑坐在地的闷响传来，她动了动，想去扶他，最终却还是站在原地。
她知道，吉尔福德需要的不是安慰，是和她一样的、直面真相的勇气。就像她不能再躲在“皇女”的头衔后面，不能再拿“军人天职”当挡箭牌。那些被她刻意忽略的血债，那些被她定义为“必要代价”的生命，现在都摊在她面前，她必须看着，必须记着，直到还清为止。
她转身走回床边，拿起放在枕头旁的《新司法体系草案》——那是鲁鲁修上周让人送来的，她之前翻了两页就扔在一边，觉得“把人当齿轮的法律，算什么正义”。现在她重新翻开，第一页上“罪责自负，罚当其罪，不再牵连无辜”的条款赫然在目，她以前觉得这太宽纵，现在才明白，这才是她穷尽一生都没找到的“正义”：不冤枉一个无辜者，也不放过一个有罪者，不再让卡诺恩这样的刽子手逍遥法外，也不再让诺亚特这样的骑士无谓牺牲。
她拿起笔，在草案的空白处写下备注，字迹有些抖，却异常坚定。窗外的雪还在下，但是她知道，雪总有化的时候。就像鲁鲁修说的，那些埋在雪里的种子，总会长出新的芽。诺亚特没能看到的新世界，她替她看着；尤菲没能完成的改革，她替她做着。这或许不是她曾经向往的“骑士道”，却是她现在能做的，最有意义的赎罪。
她攥紧手里的军牌，金属的凉意透过掌心传到心里，却不再觉得冷。她对着窗外茫茫的雪原，轻声说了一句：“诺亚特，尤菲，我明白了。”
