第一次拜访，刘胜没有乘坐他那顶惹眼的伯爵大轿，而是坐了一辆普通的青布马车，在黄昏时分，悄然来到了刘明的府邸。
刘明的家，和他工部侍郎的官阶比起来，显得有些寒酸。
只是一座小小的两进院子，连门口的石狮子都没有。
刘胜的突然到访，让刘明很是意外。
他将刘胜请入书房，亲自沏了茶。
书房不大，但收拾得很整洁，四壁都是书架，上面堆满了各种书籍，从经史子集，到农田水利，无所不包。
“不知伯爷大驾光临，有何指教？”
刘明开门见山，语气不卑不亢。
他对这位权倾朝野的年轻伯爷，既没有谄媚，也没有畏惧。
“我来，是想请先生出山，任当朝首相。”
刘胜同样直接，一句话就道明了来意。
刘明端着茶杯的手，微微一顿。
他抬起头，审视着刘胜，似乎想从他的脸上，看出什么。
“伯爷说笑了。”
他放下茶杯，淡淡地说道。
“刘某人微言轻，无党无派，何德何能，敢觊觎相位？”
“正因为先生无党无派，所以才最适合这个位置。”
刘胜的目光，锐利而真诚。
“如今朝堂乌烟瘴气，党同伐异，正需要先生这样一股清流，来涤荡乾坤。”
“伯爷为何选择我？”
刘明问道。
“因为，我们是同一种人。”
刘胜站起身，走到书架前，随手抽出一本关于漕运改革的册子。
“我们都想让这个国家，变得更好。而不是看着它，在那些蛀虫的手里，慢慢烂掉。”
刘明沉默了。
刘胜的话，说到了他的心坎里。
但他同样清楚，接受刘胜的橄榄枝，意味着什么。
他将会被牢牢地打上“刘党”的烙印，成为刘胜在朝堂上的代言人。
这与他一贯秉持的为官之道，相去甚远。
“此事体大，请容刘某，考虑一二。”
他没有立刻答应，也没有立刻拒绝。
“好。”
刘胜也不催促。
他将那本册子放回原处。
“我等先生的答复。”
说完，他便告辞离去。
第二次“拜访”，是在三天后。
刘胜没有亲自去，而是派人送去了一份厚厚的卷宗。
卷宗里，没有金银珠宝，也没有威逼利诱。
有的，是西厂耗费了巨大精力，收集到的，苏远道一党贪赃枉法，结党营私的详细罪证。
每一笔款项的去向，每一个官员的牵连，都记录得清清楚楚。
触目惊心。
除此之外，还有一份更为详细的，关于整顿吏治，改革税法的初步构想。
这份构想，与刘明自己多年来的思考，不谋而合，甚至在很多方面，比他想得更深，更远。
刘明把自己关在书房里，整整一夜，没有出门。
当他第二天推开房门时，眼中已经没有了犹豫。
第三次，刘明主动派人，请刘胜过府一叙。
还是那间书房。
“我想知道，伯爷想要的，究竟是什么？”
刘明看着刘胜，问出了最后一个，也是最关键的一个问题。
“我要的，是一个听话的，高效的，能为我聚敛财富，也能为我推行新政的朝廷。”
刘胜的回答，坦率得近乎冷酷。
“而你，刘侍郎，将是这个新朝廷的掌舵人。”
“你将拥有你渴望的一切权力，去实现你的抱负。”
“而我，会是你最坚实的后盾。”
刘明看着他，良久，缓缓地点了点头。
“好。”
他只说了一个字。
但他知道，从他说出这个字开始，他的人生，乃至整个大赵王朝的命运，都将走向一个全新的，未知的方向。
“我有一个条件。”
刘明说道。
“我所做的一切，必须是为了天下百姓，而非伯爷一人之私利。”
“可以。”
刘胜笑了。
“只要你能让这个国家，变得更富，更强。你的所有举措，我都会支持。”
“一言为定。”
“一言为定。”
两只手，在书房昏黄的灯光下，紧紧地握在了一起。
一个坚定的政治同盟，就此形成。
刘胜前脚刚离开刘明的府邸，后脚，西厂密探的报告，就摆在了皇帝赵拓的案头。
“刘胜……刘明……”
赵拓看着密报上的两个名字，脸色阴沉得能滴出水来。
他最担心的事情，还是发生了。
刘胜果然不满足于只掌握西厂和京营。
他开始将手，伸向内阁，伸向朝廷的中枢了。
而且，他的选择，极其刁钻。
刘明。
一个在朝中以刚正不阿闻名的“清流”。
这样的人，一旦被推出来，天然就具有道德上的号召力，很容易争取到那些中间派官员的支持。
如果让刘胜的计划得逞，那么整个朝堂，都将成为他的一言堂。
到那时，他这个皇帝，就真的成了一个彻头彻尾的傀儡。
不行。
绝不能让这种事发生。
赵拓在养心殿里，焦躁地来回踱步。
他必须反击。
他必须在朝堂上，扶植起另一股足以与刘胜抗衡的力量。
可是，谁能担此重任？
苏远道一党，树倒猢狲散，剩下的都是些不成气候的小鱼小虾。
其他的文官集团，要么能力不足，要么早就暗中倒向了刘胜。
他的目光，最终，落在了兵部尚书，江海的身上。
江海，武将出身，是军中宿将，在军方拥有极高的威望。
最重要的是，他对皇室，忠心耿耿。
他的父亲，就是死在当年与刘胜祖父的军权之争中。
两家是世仇。
由他来对抗刘胜，是最好不过的人选。
而且，江海代表的军方和保守势力，与刘明代表的文官和革新势力，本身就存在着天然的矛盾。
让他们斗起来，自己才能坐收渔翁之利。
主意已定。
赵拓立刻召来了自己最心腹的太监，王德。
“你立刻，秘密去办一件事。”
他压低了声音，在王德耳边，如此这般地吩咐了一番。
王德听完，脸色一变，但还是立刻领命而去。
当天深夜。
京城一处不起眼的王府别院里，灯火通明。
这里是安王的地盘，安王是当今陛下的亲叔叔，一个只爱花鸟鱼虫，从不参与政事的闲散王爷。
