皇后离去时，背影僵直如铁。
太子李建成跪在原地，额头贴着冰凉的金砖，连呼吸都刻意放缓了。
皇帝没有看他，只是端起范建刚换上的热茶，轻轻吹了吹浮沫。
“建成。”
“儿臣在。”太子猛地抬头，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
皇帝放下茶盏，目光落在他那张与自己有七分相像，却少了太多风霜的脸上。
“今晚这宴，你觉得朕处理得如何？”
这个问题像一块烧红的烙铁，烫得太子心头发慌。
说处理得好，是附和父皇，却也等于承认了母后的过错。
说处理得不好，那就是公然质疑天威。
“父皇……父皇圣明。”太子斟酌再三，小心翼翼地回答，“母后确有失察之处，父皇小惩大诫，既保全了皇家颜面，也……也给了母后反省的机会，儿臣觉得，恰到好处。”
这话说得圆滑，却也空洞。
皇帝听了，嘴角勾起一抹意味不明的笑。
“是吗？”他反问了一句，不再多言，“你母后受了委屈，你这个做儿子的，也回去吧，好生劝慰劝慰。”
“儿臣遵旨。”
太子如蒙大赦，磕了个头，狼狈地退出了乾清宫。
大殿内只剩下皇帝和范建，还有侍立在角落阴影里的鹿公公。
皇帝靠在龙椅上，闭目养神，手指有一下没一下地敲着扶手。
“范建。”
“奴才在。”
“你觉得，朕今晚，是不是太重了？”
范建心里一凛。
这是帝王最惯用的伎俩，用自我怀疑来试探臣子的真心。
他没有立刻回答，而是上前一步，拿起桌上的银签，将灯芯又拨亮了几分。
“皇上，您是天子，是这大乾的规矩。”范建的声音很轻，却很稳，“规矩乱了，拨正了就是。今晚的风有些大，吹歪了凤仪宫的灯，您只是让人把灯扶正了而已，何来轻重之说？”
他把“皇后”换成了“凤仪宫的灯”，把“惩罚”换成了“扶正”。
既给了皇帝台阶，又把自己摘得干干净净。
皇帝睁开眼，深深地看了他一眼，那眼神里的探究和审视，比刚才对太子时更甚。
“你这奴才，倒是越来越会说话了。”
半晌，皇帝摆了摆手，“退下吧。”
“奴才告退。”
范建躬身退出，走到殿门口时，他回头看了一眼。
皇帝依旧靠在龙椅上，那张脸在明暗交错的灯火下，显得格外孤寂，也格外危险。
范建知道，皇帝今晚不是真的动怒，他是借着这场后宫的闹剧，在敲打某些他想敲打的人。
皇后，只是第一个被敲断骨头的鸡。
范建走后，乾清宫的气氛愈发压抑。
皇帝一言不发，鹿公公便也像个影子般沉默着。
许久，皇帝才像是从一场漫长的梦中醒来，声音沙哑。
“传郭啸、曹无德。”
“奴才遵旨。”
半个时辰后，锦衣卫指挥使郭啸和东厂都督曹无德，一前一后，步履匆匆地跪在了御案前。
“参见皇上。”
“起来吧。”皇帝的声音听不出情绪。
他看着底下这两个他最倚重的爪牙，开门见山。
“太后梓宫遇刺一案，查得如何了？”
郭啸和曹无德对视一眼，额头瞬间冒出了冷汗。
郭啸硬着头皮上前一步：“回皇上，臣……臣已经派人将当日沿途所有客商、百姓都盘查了一遍，但……但那些刺客像是凭空出现，事后又消失得无影无踪，实在……没有头绪。”
曹无德也跟着附和：“皇上，东厂这边也查了，那些刺客用的兵刃，手法，都不属于江湖上任何一个已知的门派，奴才怀疑，他们是死士。”
“死士？”皇帝冷笑一声，“朕当然知道是死士！朕要的不是废话，是他们的来路！”
他又问道：“江妃呢？陈麻子呢？一个失踪的妃子，一个死了的太监，这么久了，你们连根毛都没给朕找出来？”
两人跪在地上，冷汗已经浸透了后背的官服。
“臣（奴才）无能，请皇上降罪！”
皇帝看着他们那副惶恐的样子，眼底的失望浓得化不开。
他猛地将桌上的奏折全部扫落在地。
“无能！朕养着你们，就是为了听这两个字的吗？”
“锦衣卫！东厂！号称朕的耳目，天下的鹰犬！结果呢？太后差点在朕的眼皮子底下被人刨了坟，朕的妃子说不见就不见了，你们却告诉朕，没有头绪！”
皇帝站起身，居高临下地俯视着他们，那眼神里的杀意，让整个大殿的温度都降了几分。
“郭啸，曹无德。”
“臣（奴才）在！”
“即日起，你们二人，暂停一切职务，滚回府里闭门思过！”
“什么时候想明白了，什么时候再来见朕！”
这话一出，两人如遭雷击，整个人都瘫软了下去。
暂停职务，待岗反省，这对于他们这种身居高位的人来说，比直接砍了脑袋还难受。
这意味着，他们随时可能被取代。
“皇上！皇上开恩啊！”
两人拼命磕头，额头在金砖上撞得砰砰作响，鲜血直流。
可皇帝连看都懒得再看他们一眼。
“拖出去。”
几名殿前侍卫冲了进来，像拖死狗一样，将郭啸和曹无德架了出去。
殿内恢复了死寂。
皇帝坐回龙椅，揉着发胀的太阳穴。
“鹿公公。”
“老奴在。”
“去，传司礼监的张公公过来。”
很快，司礼监掌印太监，一个须发皆白，看上去行将就木的老太监，步履蹒跚地走了进来。
“老奴参见皇上。”
“张伴伴，起来说话。”皇帝对这位从小看着他长大的老太监，语气温和了许多。
“郭啸和曹无德，老了，不中用了。”皇帝淡淡地说道，“锦衣卫和东厂的位子，你觉得，该由谁来坐？”
张公公浑浊的老眼闪过一丝精光。
他沉吟片刻，躬身道：“回皇上，老奴心中有两个人选。”
“锦衣卫副指挥使赵虎，此人是赵大将军的远房侄子，出身行伍，忠心耿耿，办事利落，堪当大任。”
皇帝点了点头，赵家的人，他信得过。
“东厂呢？”
“东厂那边……老奴举荐一人，名叫魏忠贤。”张公公顿了顿，“此人虽出身不高，在东厂的资历也浅，但为人机敏，手段狠辣，更要紧的是……他只认皇上您一个主子。用他，或可为皇上办些脏活累活。”
皇帝的嘴角勾起一抹玩味的笑。
魏忠贤。
这个名字他有点印象，似乎是曹无德手下一个不起眼的小档头。
“好。”皇帝拍板道，“就依你的。”
“传旨，即刻召赵虎、魏忠贤入宫觐见。”
“朕的刀，也该换换了。”
深夜的紫禁城，一场无声的权力更迭，在皇帝的谈笑间，已然完成。
新的虎狼，即将取代旧的走狗，在这座巨大的牢笼里，掀起新的血雨腥风。
