夜色渐深，宫墙之内的寒气越发重了。
范建坐在偏殿的椅子上，翻看着白天从内务府弄来的那几张关于各宫用香的批条。香灰的苦涩檀木味和辛辣草药味在他脑子里挥之不去，再加上静心苑后院那口枯井边被踩秃的青苔，这几条线索在他心中翻来覆去地倒腾。那个平日里无人提及的玄真殿，还有那个早早淡出后宫视野的沈才人沈若水，就像是隐藏在重重迷雾后的一双眼睛。他直觉感到，要查清这一连串的栽赃与刺杀，这玄真殿是非探不可了。
主意已定，他便不再耽搁。范建起步走到衣柜前，取出一身针脚细密的黑色夜行衣。这身衣裳布料极软，穿在身上毫无声息。他将衣带扎紧，把短小的匕首妥帖地插在靴筒侧面，吹熄了桌上的油灯，整个人瞬间融入了黑暗之中。
他借着天空中微弱的月光，推开侧窗，腰身一纵便翻了出去。一落地，他便猫着腰，借着坤宁宫外大片红墙的阴影，轻手利脚地朝着宫北方向摸去。
越往北走，周遭的景致便越发荒凉。原本修剪得整整齐齐的御花园灌木，到了这里变成了横生斜长的小树林。沿路的巡逻卫队明显变稀疏了，好半天也见不到一盏巡夜的红灯笼。这宫北本就是冷清居所，平时除了运送马桶杂物的粗使太监，根本没人乐意往这走。范建贴着斑驳的荒墙，脚下踩着经年未扫的枯枝败叶。风一吹，头顶上几棵百年老树的枯枝发出干巴巴的摩擦声，在这死寂的夜里，显得格外的阴冷刺骨。
再往前走了一段，一座黑黢葱茏的殿宇轮廓便出现在眼前。正是玄真殿。
还没靠近，一阵断续的钟磬声便在夜空中荡了开来。那声音闷闷的，并不宏亮，倒像是受了潮的木头敲击出来的。范建吸了吸鼻子，风里除了带有一股子荒草的腐气，还夹杂着一股子浓烈的味道。那味道又苦又辣，烟火气极重，正与他在静心苑枯井里抓出来的那把井灰一模一样。
范建没有直接往大门走。他深知这深宫里越是看着没人管的地方，越是容易栽跟头。他贴着玄真殿的外墙，不紧不慢地绕着圈子，仔细查看这四周的地势。墙面很高，上面结满了蛛网和青苔，唯独转到西北角的时候，他发现这里的墙根堆了一大垛残砖。上头的瓦片也缺了几块，高度比别处矮了三尺，是整座大殿唯一一处适合翻越的矮角。
范建吐出一口气，脚下用力一等，双手搭住内墙砖，身子轻飘飘地翻了过去。
落地之后，他没有急着站起来，而是顺势一个打滚，直接伏在长满杂草的地面上。他把耳朵贴在冰凉的泥土上，屏住呼吸，静静地听着院子里的动静。四周除了风声和那断续的钟磬，并没有旁人的脚步声或呼吸声。
确定安全后，他才缓缓抬起头。
不远处的正殿里亮着豆大的灯火，隔着破旧的窗纸，能看到一两个穿着道袍的女冠身影。她们正低着头，嘴里嘟嘟囔囔地诵读着经文。范建目测了一下，这殿里伺候的人确实不多，稀稀落落的，算上领头念经的，也不过三四个人。
范建借着回廊的柱子往前挪了挪。
院子中央摆着一个巨大的青铜香炉。那香炉的个头不小，里面插着几炷成人大拇指粗细的长香。香头上的火星一闪一闪，正冒着青烟。范建斜眼一瞧，只见那香炉脚下的香灰已经洒了出来，在地上积了厚厚的一层，踩上去怕是能没过脚面。这玄真殿统共就这么几个人，这香灰厚得实在是不合常理，倒像是天天都在大把大把地烧。
他拧了拧眉头，目光往旁边一扫，落在了西侧的一间偏房上。
偏房的门半掩着，门前的泥地上，一串脚印在月光下显得尤为清晰。范建蹲下身子看了看。那绝不是常年在殿里干重活的老宫人的粗大步子。那鞋底的印子窄而细，花纹也是新崭崭的，像是从外面刚进来没多久的人留下来的新脚印。
这深更半夜的，玄真殿竟然还有外客？
范建心里一动，右手摸向靴筒里的匕首，正准备挪步过去再探个究竟。
“咚——”
一声沉闷的木鱼声突然从正殿的大门里传了出来。这声音极大，震得范建耳膜嗡嗡作响。
紧接着，紧闭的殿门“吱呀”一声开了。一个穿着深褐色袄子、满脸褶子的小老嬷嬷迈步走了出来。她站定在石阶上，一双核桃眼不带半点活气，直勾勾地朝着范建藏身的这片暗处冷冷地看了过来。
范建心里一惊，身子往后一缩，暂且退回了回廊最里面的墙角。他把手按在匕首柄上，吸了一口气，没敢贸然动手。
回廊下的阴影里，范建的脊背紧贴着冰凉的砖墙。
那老嬷嬷在石阶上站了片刻，却并没有像寻常宫人那般扯开嗓子喊刺客。她只是把两只枯树枝似的手抄在袖子里，一双冷眼在暗处扫了几个来回，最后定格在范建藏身的方向。
“既然来了，便进来坐坐吧，主子等候多时了。”老嬷嬷的声音干巴巴的，听不出什么起伏。她微微侧过身，冲着偏殿的大门做了一个请的手势。
范建心思电转。这老太婆的反应太沉稳，摆明了是早就知道有人要来。他右手在靴筒边缘蹭了蹭，将那柄带槽的短匕首死死握在掌心里，身子一松，顺势从墙角走了出来。
“前边带路。”范建压低声音回了一句。
老嬷嬷没再搭腔，转过身，踩着一地的碎步在前头走。范建不紧不慢地跟在她身后三步远的距离，浑身的肌肉都绷得死紧，防着这婆子突然发难。
偏殿的陈设很简陋，一股子常年不通风的霉味夹杂着辛辣的香气，直冲鼻腔。
大堂正中挂着一道厚实的素色纱帘，将屋子生生隔成了两半。纱帘后头隐隐约约坐着一个妇人的身影，那人身形有些消瘦，背挺得倒还算直。
