范建的手指在皇帝的脉门上轻轻按着，回话的速度放得极慢。

“回皇上，奴才以为，人活着，不如事活着可怕。”

这句话，像是一根针，不轻不重地扎在了皇帝的心上。

皇帝那长长的睫毛颤动了一下，终于缓缓地睁开了眼。

他转过头，那双浑浊却依旧锐利的眼睛，死死地盯着范建。

那眼神，不再是审视，更像是一种剥皮拆骨的凌迟。

他想看穿范建的皮肉，看穿他的骨头，看清他心里藏着的每一个念头。

范建没有躲闪，任由那道能杀死人的目光在自己身上来回扫荡。

他知道，自己现在就像是站在悬崖边上，说错一个字，就是万劫不复。

他顿了顿，顺着刚才的话头，又不紧不慢地补了一句。

“奴才听说，那些前朝的旧党，最爱用的伎俩，便是打着些子虚乌有的旗号，来搅乱人心，混淆视听。”

“他们自己不敢站出来，便找些来路不明的孤魂野鬼当幌子，四处招摇，为的就是让皇上您疑心身边的人，自乱阵脚。”

这番话，是范建早就想好的说辞。

他不能否认自己的身世有问题，那只会显得欲盖弥彰。

他只能顺着皇帝的疑心，把自己塑造成一个被旧党利用的、无辜的“假旗”。

他把自己放在一个更危险，却也更坦诚的位置上。

他在赌。

赌皇帝的多疑，会胜过对他的杀心。

这一次，皇帝听完，没有像往常那样勃然大怒，也没有厉声呵斥。

他只是盯着范建看了许久，然后，发出了一声极轻的冷笑。

那笑声里，有三分信，却有七分更深的疑。

他信范建这番说辞的逻辑，因为这符合他对那些旧党的认知。

可他也更怀疑，范建这个“假旗”，是不是假得太真了些。

范建心里清楚，从这一刻起，皇帝已经把自己牢牢地挂在了钩子上。

随时都可能收线。

但只要皇帝没当场发作，只要他还需要自己这把刀去对付皇后和太子，那他就还有腾挪的余地，还有一线生机。

“滚出去。”

皇帝重新闭上了眼睛，声音里满是疲惫。

范建如蒙大赦，叩头告退。

他走出寝殿的时候，后背已经湿透了。

鹿公公一直等在殿外，见他出来，赶紧迎了上来。

“范总管，皇上他……”

范建摇了摇头，示意他别问。

就在两人擦身而过时，鹿公公用只有两人能听见的声音，极快地说了一句。

“今夜，别出坤宁宫的门。”

范建的心猛地一沉。

这话的分量，太重了。

这说明，皇帝虽然暂时放过了他，但御前已经布下了天罗地网，随时准备应对可能发生的变故。

也说明，皇帝对他，依旧没有完全放心。

这紫禁城，已经成了一座巨大的囚笼。

而他范建，就是那只被关在笼子里，随时可能被拿来祭旗的困兽。

除夕前夜，整座紫禁城都像是被一张无形的大网笼罩着，安静得让人心慌。

这一夜，三宫六院，没几个人能睡得着。

凤仪宫里，灯火通明。

皇后周佩兰歪在榻上，手里拿着那份除夕夜宴的最终礼单，一个字一个字地反复看着。

她已经看了不下十几遍，生怕在哪个不起眼的细节上漏了口子，让德妃那贱人钻了空子。

她身边的掌事宫女燕儿，正领着几个小太监，将明日要用的凤冠和朝服，从箱底小心翼翼地请了出来，用熏香细细地熏着。

那股子沉闷的香气，混杂着殿内的药味，闻着就让人胸口发堵。

坤宁宫里，德妃也没有睡。

她靠在床头，手里拿着的不是什么闲书，而是一本内务府送来的宗室名录。

她把那些旁支的皇亲国戚，还有她们各自的姻亲关系，在脑子里一遍遍地过。

她知道，明日的宴席上，这些人里，必然有皇后安插的棋子。

她必须提前想好应对之策，不能在关键时刻，被这些不起眼的小人物绊了脚。

延禧宫里，张贵人正对着一面巨大的穿衣镜，一遍又一遍地练习着行礼的姿态。

她的手心里全是冷汗，心跳得像是要从嗓子眼里蹦出来。

她知道，自己明日就是那个被推到风口浪尖上的靶子。

她不怕死，她怕的是死得窝囊，死得像个笑话。

她想起范建教给她的那三句话：不抢，不辩，不先哭。

她把这九个字在心里反复地念，像是溺水的人抓住了最后一根救命的稻草。

清心殿里，戴安公主独自一人坐在窗前。

她没有看书，也没有作画，只是静静地擦拭着一柄寒光闪闪的匕首。

那匕首很短，造型古朴，是她那位战死的驸马留下的遗物。

她将匕首藏进宽大的袖袍里，觉得位置不妥，又拿出来，换了个地方重新放好。

她那双漂亮的凤眸里，没有了往日的慵懒，只剩下一种近乎疯狂的冷静。

长乐的偏殿里，这位平日里最是无忧无虑的公主，今晚却翻来覆去，怎么也睡不着。

她总觉得心里堵得慌，像是压了一块大石头。

她想不明白，为什么这宫里的气氛突然变得这么奇怪。

母后看她的眼神，不再是宠溺，而是带着一种审视和利用。

德妃娘娘虽然依旧对她温和，但那笑容里却多了几分疏离。

就连范建那个狗奴才，最近见了他，也总是板着一张脸，说不了两句话就让她回去。

她讨厌这种感觉。

范建此刻正在冷库的药房里。

他没有睡，也没有坐着。

他只是背着手，在那间堆满了药材的屋子里，一遍又一遍地来回踱步。

他的脑子里，像是在放电影一样，把明日宴席上所有可能发生的意外，都预演了一遍。

灯线被拉断了怎么办？酒水里被人下了药怎么办？皇后突然发难，指责德妃冲撞了神佛怎么办？

每一个可能，他都想好了至少三种应对的法子。

小桂子打着哈欠，强撑着守在药房门口。

他困得眼泪都流出来了，可还是不敢合眼。

他知道，今晚是最后一关，他不能给范哥拖后腿。

“滚进去睡半个时辰！”

范建看他那副没出息的样子，又好气又好笑。

“省得到明日犯蠢，把毒酒当成好酒给娘娘端上去！”

小桂子被骂得缩了缩脖子，却也不敢顶嘴，揉着眼睛，找了个草堆就躺下了。

坤宁宫的屋顶上，赵霜英换上了一身黑色的夜行衣，抱着她那杆擦得锃亮的长枪，像一只蛰伏的猫，一动不动地蹲在屋脊上。

她不喜欢宫里这种磨磨唧唧的算计。

“真麻烦。”

她对着身旁的德妃抱怨。

德妃今晚也睡不着，披着大氅，也上了屋顶。

“要我说，还不如在边关跟那些狄人真刀真枪地干一架来得痛快。”

德妃闻言，只是笑了笑，将一件披风搭在赵霜英的肩上。

“傻丫头，这里虽然没有刀光剑影，可这里的每句话，都带着刀。”

“这里的每一步，都可能踩着万丈深渊。”

夜越来越深。

就在子时快到的时候，吴谨派人又送来了一句话。

依旧是夹在食盒的底层，只有一张小小的纸条。

上面写着：“皇后明日，必会先拿张贵人的献礼开刀。”

范建看着这几个字，眼神一凝。

他立刻将这条信息，记到了自己脑海里所有预案的最前头。

他知道，皇后这是要故技重施，用最上不得台面的法子，来打响这第一枪。

一夜，就这么在各自的心思和煎熬中，悄然过去。

当天边泛起第一抹鱼肚白的时候，整座紫禁城都像是从一场噩梦中苏醒了过来。

钟鼓楼的钟声再次响起，沉闷而悠远。

新的一天来了。

杀局，也正式开始了。