坤宁宫的库房里，小桂子正蹲在一排巨大的酒坛子前，鼻子都快皱成了个疙瘩。

这差事听着美，守着几百坛御酒，可实际上比守灵堂还熬人。

天寒地冻的，这库房里又不能生炭火，那股子阴冷的酒气顺着脚底板直往骨头缝里钻。

他打了个哈欠，眼泪都快出来了。

范哥说了，从今天起，这批送往除夕夜宴的酒，一只苍蝇都不能飞进去。

他只能搬个小马扎，死死地守在这里，连打个盹都不敢。

百无聊赖之下，他开始挨个检查那些酒坛的泥封。

这些泥封都是内务府统一打上的，上头还盖着御酒房的火漆印，看着都一模一样。

他伸出手，挨个摸了过去。

冰凉，粗糙，带着一股子陈年灰尘的味道。

摸到第三排第五坛的时候，他的手顿了一下。

不对劲。

他又摸了摸旁边那坛，再摸回来。

感觉不一样。

旁边的泥封摸上去是干硬的，带着一种经年累月的粗粝感。

可手底下这坛，泥封的触感却有些偏软，甚至带着一丝若有若无的潮气，像是刚封上去没多久。

他凑近了看。

封条的样式、火漆印的图案，都分毫不差。

可那颜色，却比旁边的要新上那么一点点。

若不是他在这里守得快长毛了，闲得发慌，用手一寸一寸地摸过去，单凭眼睛看，根本发现不了这点细微的差别。

小桂子的心“咯噔”一下，瞌睡虫瞬间跑得无影无踪。

他想起范哥的嘱咐，不敢乱动，连大气都不敢喘，提着袍角就往外跑。

范建正在偏殿里对着一张宴席的座次图出神，听完小桂子的回报，他二话不说，抓起一件披风就往库房赶。

一进门，那股子酒气混着寒气就扑面而来。

范建走到那排酒坛前，学着小桂子的样子，伸手在那有问题的泥封上摸了一下。

果然不对。

这泥封是新的。

他没有犹豫，用指甲撬开泥封的一角。

一股浓郁的酒香立刻散了出来。

可就在那酒香的尾调里，却藏着一丝极淡的、发苦发涩的味道。

像是某种药材被碾碎后，混在了酒里。

“不是剧毒。”

范建把鼻子从坛口移开，眼神变得冰冷。

这味道他熟悉，是几种能让人气血翻涌、神思昏沉的草药混合在一起的味道。

喝下去不会死人，但酒劲上头之后，人会变得昏昏沉沉，手脚发软，跟喝醉了酒没什么两样。

若是在除夕夜宴那种场合，哪个嫔妃喝了这酒，在席间举止失态，甚至当场昏睡过去。

那“酒后失仪”的帽子一扣，谁也摘不下来。

这手段，比下毒更恶心人。

范建回头看了一眼小桂子，这小子正一脸紧张地看着他。

“干得不错。”

范建难得夸了他一句。

小桂子一听，那张小脸瞬间就乐开了花，腰杆都挺直了三分。

范建立刻动手，将那坛有问题的酒和旁边一坛好酒调换了位置。

他把那坛“加了料”的，悄悄搬到了最边上的角落。

那个位置，紧挨着一处给宫女们传菜时预留的空席。

席上没人，旁边就是一条过道。

到时候，就算真有人在席间催动什么手脚，想让这坛酒出点“意外”。

那酒水泼出来，也只会洒在空荡荡的地上，顶多就是惊吓一番，伤不到人。

这叫引蛇出洞，还得给蛇留条跑偏的路。

做完这一切，范建才带着小桂子回了坤宁宫。

小桂子觉得自己立了天大的功劳，走路都有些飘，脚底下跟踩了棉花似的。

他一进院子，就看到青儿正端着一盆刚洗好的冬衣出来。

他想上前显摆两句，刚迈出一步。

“脚下看着点，别踩着狗屎了。”

青儿连头都没抬，冷不丁地冒出一句。

小桂子吓得赶紧低头，可地上干干净净，哪有什么狗屎。

他这才反应过来，青儿是在骂他。

“你！”

小桂子气得脸都红了。

青儿却没理他，端着盆，一阵风似的走了。

院子里，几个正在洒扫的小宫女听到这话，都捂着嘴偷偷地笑。

范建也忍不住乐了，抬脚在小桂我子屁股上轻轻踢了一下。

“瞧你那点出息。”

这一通笑闹，总算是把刚才那股子因为发现阴谋而绷紧的气氛给冲淡了不少。

可范建心里清楚，这只是个开始。

甜羹的毒计被破了，悬挂宫灯的杀局被改了线，如今连酒水里都动了手脚。

对方的手段层出不穷，一环扣一环，招招都透着股子阴损。

现在，所有能布置的机关陷阱，他都一一拆解或是做了应对。

剩下的，就看人了。

看那些坐在席位上的王公贵胄，嫔妃皇子，到底谁是棋子，谁又是那个躲在幕后，准备掀桌子的执棋人。

除夕夜，这场牵动了无数人心的大戏，已经进入了最后的倒数。

风雪，欲来。

离除夕只剩两天的时候，乾清宫里却先乱了起来。

皇帝的病，又犯了。

不是身上犯病，是心里犯病。

他开始夜夜被旧梦缠身，睡不安稳。

梦里全是些血淋淋的陈年旧事，一会儿是东宫那场离奇的大火，一会儿又是先帝驾崩前那几个时辰的宫闱秘辛。

他常常在后半夜猛地惊醒，醒来后就瞪着一双布满血丝的眼睛，死死地盯着床顶的龙纹，嘴里反复念叨着一句话。

“查清了吗？”

“那些旧案，都查清了吗？”

守夜的太监吓得魂飞魄散，连滚带爬地去请鹿公公。

鹿公公连着熬了两夜，眼窝深陷，整个人都瘦了一圈。

他知道，皇上这不是病，是心里的鬼跑出来了。

他用尽了法子，安神汤换了一碗又一碗，可皇帝的症状却丝毫没有缓解。

实在没辙了，鹿公公只能又派人去请范建。

范建赶到乾清宫的时候，天还没亮。

殿里没有点灯，只有一股子浓重的药味和挥之不去的龙涎香混合在一起，闻着就让人心头发堵。

皇帝歪在龙榻上，双眼紧闭，脸色在昏暗的光线下显得格外苍白。

范建不敢多言，上前跪在榻边，伸手搭上了皇帝的脉门。

那脉象沉而急，弦而数，看似平稳，内里却像有一团火在烧。

心火极旺。

这不是病入膏肓的征兆，这是疑心已经把整个人都快点着了。

范建心里跟明镜似的。

御花园那场刺杀，那声石破天惊的“少主”，像一根毒刺，扎进了这位帝王的心里。

他虽然明面上压下了此事，可那根刺却在他心里化了脓，日夜折磨着他。

“那些人……是不是还活着？”

皇帝没有睁眼，声音沙哑得像是被砂纸磨过。

他问的，是东宫的旧人。