宴席刚过三巡，酒酣耳热之际，皇后终于还是出手了。

她的第一个目标，不出吴谨所料，正是延禧宫的张贵人。

皇后端起酒杯，脸上挂着温婉贤淑的笑容，目光却像淬了毒的针，直直地刺向张贵人。

“张贵人，过来。”

她的声音不大，却清晰地压过了席间的丝竹之声。

张贵人闻声，手中的筷子几不可察地顿了一下。

她抬起头，迎上皇后的目光，然后缓缓放下筷子，站起身。

她的动作很稳，没有半分慌乱。

“臣妾在。”

张贵人走到席前，对着皇后和皇帝，规规矩矩地行了个福身礼。

皇后看着她，嘴角的笑意更浓了，可那笑意里却透着一股子说不出的寒意。

“本宫瞧着，你今日气色不错。”

皇后慢条斯理地说道，“想来是近日常得圣眷，龙气养人。”

“这除夕夜宴，你既是新晋的贵人，理应第一个为皇上献上贺礼，也好叫姐妹们都沾沾你的喜气。”

这话，是捧，也是推。

捧她新得圣眷，风头正盛。

推她到风口浪尖，让她第一个出头，受这满座的疾风。

谁都知道，这头一个献礼的，最是考验人。

礼重了，是僭越，是想压过旁人。

礼轻了，是怠慢，是对君上不敬。

言行举止稍有差池，就会被那些等着看笑话的人，抓着由头，往死里攻讦。

这分明是要把张贵人架在火上烤。

席间不少人的目光都变得玩味起来。

德妃坐在席上，端着茶杯的手指微微收紧，面上却依旧不动声色。

戴安公主则像是看戏一般，嘴角勾起一抹若有若无的弧度。

张贵人没有抬头，只是又躬了躬身。

“皇后娘娘谬赞，臣妾惶恐。”

她的声音很平，听不出什么情绪。

然后，她便按照范建早就教好的法子，稳稳地转身，从身后宫女捧着的托盘里，取过一个半尺见方的紫檀木盒。

她跪倒在地，将木盒高高举过头顶。

“臣妾出身寒微，并无什么奇珍异宝可以献给皇上。”

“唯有臣妾入宫前，于家乡福源寺中，为皇上、为大乾国祚，亲手抄录的《金刚经》百卷，日夜诵读，以祈福运。”

“今日除夕，臣妾斗胆，将这百卷经文，连同臣妾的一片赤诚之心，一并献给皇上。”

“愿皇上龙体安康，万寿无疆！愿我大乾风调雨顺，国泰民安！”

她这一番话说得不卑不亢，字字清晰。

行礼、献词、献物，每一个环节都挑不出半点差错。

既没有过分的张扬，也没有丝毫的怯懦。

那份赤诚的孝心，更是让人无从指摘。

皇帝听完，脸上那紧绷的线条似乎柔和了几分，点了点头。

“你有心了。”

皇后见她如此沉稳，没被自己吓住，眼底闪过一丝不易察察的阴郁。

捧杀不成，她立刻换了招数。

“妹妹这份心意，确实难得。”

皇后笑着夸了一句，话锋却陡然一转，变得锐利起来。

“只是本宫瞧着，妹妹这几个月，不仅是气色好了，这言行举止，也比往日里沉稳练达了许多。”

“不知是近日常与哪位姐姐走动，学了谁的机巧，竟像是脱胎换骨了一般。”

这话，问得比刚才更毒。

这分明是在逼着张贵人站队。

她要是说了是跟德妃走得近，那就是公然拉帮结派。

她要是提了戴安公主，那就是与宗室外戚勾连。

无论她怎么回答，皇后都能从她的话里，扯出一根线，把德妃和戴安给捆进来。

整个露台的空气，在这一刻仿佛都凝固了。

所有人的目光，都再次聚焦在了跪在殿中的那个纤弱身影上。

张贵人依旧跪在那里，头埋得很低，让人看不清她的表情。

她沉默了片刻。

就在皇后以为她已经被逼到绝路，准备再次发难的时候。

张贵人却缓缓地抬起了头。

她的眼眶微微泛红，那双清澈的眸子里，蓄满了恰到好处的、晶莹的泪水。

可那泪水，却倔强地没有掉下来。

“回皇后娘娘。”

她的声音带着一丝不易察觉的颤音，听着委屈，却又透着一股子倔强。

“臣妾愚钝，并无什么机巧。”

“若说真有什么变化，那也全是托了皇上的洪福。”

她没有去看皇后，而是将目光转向了御座上的皇帝，那眼神里满是孺慕和感激。

“是皇恩浩荡，雨露均沾，才让臣妾这蒲柳之姿，也能在这深宫里，寻得一枝可依。”

“是皇上的天威，让臣妾心有所恃，胆气渐生，不再像从前那般畏首畏尾。”

“若这便是娘娘口中的‘沉稳练达’，那这沉稳，是皇上给的；这练达，也是皇上教的。”

“臣妾的一切，都来自于皇上。”

这一番话，说得滴水不漏。

她不仅没掉进皇后的圈套，反而用一种极其高明的方式，将所有的功劳和由头，都推回到了皇帝的身上。

你皇后说我变了，那是皇上教得好。

你皇后说我沉稳了，那是皇上给的底气。

你再敢往下问，就是质疑皇上的眼光和决策。

这一记太极推手，打得又稳又狠，直接把那只烫手的山芋，扔回了皇帝的脚下。

皇后被她这番话噎得半天说不出一个字，那张画着精致妆容的脸，瞬间就僵住了。

皇帝听完，那双浑浊的眼睛里，第一次露出了一丝真正的笑意。

他看着跪在地上的张贵人，又看了一眼脸色难看的皇后，缓缓地点了点头。

“好了，起来吧。”

皇帝的声音里带着几分维护的意味，“你的心意，朕领了。”

“退下吧。”

他没有再给皇后继续施压的机会，直接结束了这场交锋。

“臣妾谢皇上。”

张贵人叩首谢恩，这才缓缓起身，退回了自己的席位。

从头到尾，她都没有再看皇后一眼。

皇后那只藏在袖子里的手，已经将那只酒杯的杯脚捏得变了形。

她的第一招，落空了。

而且败得很难看。

坐在偏席的戴安公主，端起酒杯，轻轻抿了一口。

她用指尖在冰凉的杯壁上轻轻敲了敲，那清脆的声响，在这片刻的寂静中，显得格外清晰。

那模样，像是在看一出与自己毫不相干，却又精彩纷呈的好戏。

廊柱的阴影里，范建长长地吐出了一口浊气。

那颗一直悬着的心，总算是落回了肚子里。

最凶险的开场，总算是过去了。

张贵人这步棋，算是彻底走活了。

可他心里比谁都清楚。

皇后绝不会就此善罢甘休。

明枪被躲过去了，接下来，必然是更阴、更狠的暗箭。

这宴席，才刚刚开始。