安河城外硝烟渐散，城内热火朝天厉兵秣马之时，狼狈奔逃的刺史一行人，早已带着残兵败将跌跌撞撞逃回了州府地界。

一路之上，残兵丢盔弃甲，衣衫残破，浑身沾满血污尘土，往日官军威仪荡然无存。短短半日路程，又有不少士兵不堪劳累、畏惧追责，半路四散逃离，等到踏入州府城门，原本六千大军，仅剩不足两千残卒，个个垂头丧气，军心彻底崩塌。

刺史面色惨白，狼狈不堪，一路策马狂奔，心脏狂跳不止。

他心里比谁都清楚，此次攻打安河城，损兵折将、粮草尽丧、大败而归，乃是滔天大罪。

节度使手握州府军政大权，性情残暴严苛，向来赏罚无情。战败归来，轻则削职罢官，重则满门抄斩，株连亲族。

若是如实禀报战况，说是自己轻敌冒进、调度无方，被元烬以少胜多、前后夹击击溃大军，他必死无疑。

心思百转之下，一条恶毒算计，瞬间在刺史心中成型。

他不敢直接去面见节度使，先行回到府邸，洗净满身血污，换上一身官袍，强压内心惶恐，整理好一套颠倒黑白的说辞，随后带着心腹亲卫，匆匆赶往节度使府邸。

州府大堂之内，气氛压抑冰冷。

节度使端坐高位，身形魁梧，面色阴沉如墨，一双虎目锐利如鹰，早已收到前线溃败的零星消息。

看见刺史衣衫不整、仓皇入内，他重重一拍案几，震怒咆哮响彻厅堂：“本令命你领兵六千，攻打小小安河孤城，不过弹丸之地、乌合乱民，你竟然大败而归，损我大半精兵，毁我大批粮草军械！你可知，按军法，该当何罪！”

刺史双腿一软，当场跪倒在地，浑身颤抖连连叩首，声泪俱下：“大人饶命！属下并非无能战败，实在是那安河元烬狼子野心，暗中勾结四方流寇乱贼，收拢周边亡命乡勇，暗中盘踞城池，蓄养私兵已久！”

“安河地势险要，壕沟深陷，火油囤积无数，城中军民皆是悍不畏死的乱党。属下率军拼死血战两日，将士浴血奋战，奈何贼寇人数越来越多，前后夹击偷袭后阵粮草，我军猝不及防，才无奈败退。”

他刻意歪曲所有事实，将自己无能懦弱，说成敌军早有预谋、图谋反叛；将百姓自保守城，说成聚众谋逆、对抗州府；将乡勇抄后袭粮，说成乱党勾结匪患，势力庞大。

字字句句，都把安河城塑造成一方割据反贼巢穴。

“那元烬盘踞边境，私占城池，私练兵马，残害官军，蔑视州府威严，藐视朝廷法度。如今势力日渐壮大，若是放任不管，不出半年，必定割据一方，后患无穷！日后必定反噬州府，危及大人安危！”

一番颠倒黑白的哭诉，句句戳中节度使忌惮之处。

乱世之中，诸侯割据，州县自立，谁都怕身边冒出一股不受管控的强大势力。一旦边境小城做大，随时都会反噬州府，抢夺地盘兵权。

节度使本就忌惮边境势力坐大，被刺史一番挑拨，怒火愈发汹涌。

他站起身来回踱步，周身杀气凛冽：“好一个元烬！好一个安河小城！不过一介草莽少年，也敢在我地界拥兵自重，对抗官军！当真以为本令不敢灭他满门，屠尽全城吗！”

一旁参军连忙上前低声劝谏：“大人，安河一战，刺史损兵过重，若是再度贸然出兵，恐损耗州府兵力。如今周边藩镇虎视眈眈，我们若是大举出兵边境，腹地空虚，极易被其他势力趁机偷袭。不如暂且隐忍，徐徐图之。”

“隐忍？”

节度使冷哼一声，满脸不屑戾气：“小小孤城都敢违抗本令，今日我忍下这口气，日后全州各县谁还会听从号令？四方藩镇都会嘲笑我州府软弱可欺！安河必须屠，元烬必须死！”

他眼神阴冷，迅速定下狠辣计策。

“即刻调遣正规战卒四千，配上精良甲胄、强弓硬弩、攻城冲车、投石重炮，由心腹大将统领，再度围剿安河！此次不必留活口，破城之后，全城剿杀，以儆效尤！”

“另外，封锁安河所有进出要道，切断他们粮道商路，不许一粒粮食、一丝铁器流入城中。困也困死他们，饿也饿死全城乱民！”

军令一出，州府上下立刻运转起来。

精锐士卒日夜集结操练，工匠连夜打造攻城器械，粮草车马源源不断汇聚城外，大批铁甲战卒整装待发，远比上一次刺史带领的杂兵强悍数倍。

与此同时，节度使暗中派人散布流言。

四处宣扬元烬谋反作乱，残暴嗜血，残害百姓，蛊惑周边村镇不许支援安河，断绝所有外援人脉。

一道道杀机，层层笼罩偏远小城安河。

而此时的安河城内，依旧井然有序。

元烬早已料到刺史不会善罢甘休，更料到州府必然震怒发兵。

城外壕沟不断深挖加固，城墙层层加高加厚，陷阱密布全城要道；铁匠铺炉火昼夜不熄，箭矢、滚木、火油疯狂囤积；青壮乡勇整编操练，战阵愈发娴熟，巡逻斥候遍布四方山林，日夜打探州府动向。

夕阳时分，斥候快马飞奔入城，神色慌张冲上城头，单膝跪地禀报：

“少主！大事不好！州府节度使震怒不已，已经调集四千正规精兵，打造冲车、投石炮等重型攻城器械，不日便会大举前来围剿安河！同时封锁四方商路，断绝我们所有粮食来源！”

小石头闻言脸色大变：“正规官军配上重型攻城利器，根本不是之前刺史杂兵可比！壕沟、火油怕是挡不住投石轰击，城墙一破，全城危矣！”

主事更是心惊胆寒：“之前侥幸得胜，全靠敌军简陋兵器，如今州府动真格，我们小小安河，怎么抵挡得住大炮冲车强攻？”

满城军民听闻消息，原本放松下来的心，再度紧紧悬起。

刚刚熬过一场血战，安稳不过一日，灭顶危机，再度降临。

所有人目光，全都汇聚在城头那道挺拔身影之上。

元烬立于箭楼之巅，迎风而立，面色平静无波，没有丝毫慌乱畏惧。

他望向远方州府方向，眸寒如冰，锋芒毕露。

“我早就知道，刺史逃回州府，必定搬来更强援兵。”

“杂兵不堪一击，正规军又如何？投石冲车又如何？乱世之中，强弱从不是兵力多少，而是人心与谋略。”

他缓缓开口，声音沉稳有力，传遍周遭众人：

“加固内墙，修筑第二重防御工事，囤积更多易燃火料，挖掘地下暗道。敌军用重炮轰外墙，我们便据内墙死守；敌军封锁粮道，我们便开荒屯田、掠夺周边粮草；敌军大举围城，我们便出奇兵绕后，再度焚毁敌军辎重。”

“州府想要一举灭我安河，屠我全城。”

“那我便让他们知道，乱世狂枭，岂会轻易俯首。”

“来多少兵马，我便灭多少兵马。”

晚风猎猎，大旗翻涌。

安河城严阵以待，全民备战。

一场远比上次惨烈十倍的攻城大战，已然近在眼前。

而元烬的乱世霸业，才刚刚拉开真正序幕。