冰雪消融，东风卷着暖意漫过南疆群山。

河面上厚冰碎裂，顺着水流缓缓漂向下游，山野积雪尽数化开，埋藏一冬的泥土露出温润的褐色，各处梯田重新显露出规整轮廓。

一整个寒冬的蓄力，让清河全境积蓄出前所未有的底气。

城外三大粮仓层层堆叠，新谷与去年秋收存粮填满仓廪；铁矿日夜采掘，锻造坊炉火常年不熄，骑兵甲胄、破甲硬弩、制式长矛堆满军备库房；各地坞堡青壮完成整训，两万乡勇划分成步、骑、弓三营，战法娴熟，进退如一。

清晨校场之上，数万士卒列阵操练，甲胄碰撞之声响彻四野。

小石头手持长枪立于阵前，高声演示对抗骑兵的长矛阵，嗓音穿透晨雾。

“北羯骑兵依仗马速冲撞阵线，切记不可四散溃逃，长矛林立结成厚墙，弓弩分层覆盖，便能斩断他们冲锋之势！”

元烬立在校场高台，身旁林策捧着各地汇总文书，逐条轻声汇报。

主公，边境坞堡全部完成工事加固，壕沟、拒马、瞭望塔一应俱全，十里一哨，昼夜有人轮守。

送往雁关的皮甲箭矢已通过民间商道送达，守将周怀安送来回信，再三道谢，坦言关内军备终于不再捉襟见肘。

元烬目光扫过下方整齐列阵的兵士，淡淡开口。

周怀安独木难支，只能暂时稳住雁关防线。拓跋宗弼蛰伏一冬，开春必然倾尽主力强攻，雁关这道北疆屏障，未必能长久守住。

林策眉头微蹙。

若是雁关陷落，羯族铁骑便可长驱直入中原平原，到时候北方各州尽数遭劫，咱们南疆边境也会直面敌军袭扰。

元烬颔首，指尖点向舆图北疆河道位置。

这一点我早已料到，所以冬日一整季加固南疆北线防线，坚壁清野之策提前通告所有村镇。

就算雁关失守，蛮族想要踏入咱们辖地，也要层层闯关，损耗大量兵力，绝不可能轻易劫掠百姓。

话音未落，一名快马斥候浑身沾着一路风尘，狂奔至校场高台之下，翻身跪地，手中高举染了尘土的急报。

主公！北疆加急军情！拓跋宗弼集齐五万羯族铁骑，尽数开拔，直扑雁关，如今已经兵临关下，日夜不间断猛攻！

元烬接过密报，一目十行扫过字迹，眸底掠过一丝冷冽。

终究还是来了。

密报写明，拓跋宗弼吸取去年分兵失利的教训，此番不留后手，全军合围雁关，数十架攻城冲车、云梯尽数推至城下，不分昼夜轮番进攻。

关内守军不足三千，纵然有咱们送去的军械补给，兵力差距悬殊，撑不了太久。

小石头快步登上高台，紧握腰间长刀，神色急切。

主公，末将请命，统领一万骑兵北上支援雁关！趁羯人全力攻城，从侧后突袭，打乱拓跋宗弼阵型！

周遭一众将领也纷纷上前请战，人人都想北上击退外族铁骑。

元烬沉默片刻，缓缓摇头。

不可大举北上。

朝廷那群主战官员无时无刻不在盯着我们的动静，若是一万精锐离开南疆腹地，四州官军必然会暗中调动兵马，伺机偷袭咱们城池坞堡。

内防空虚，便是自取祸患。

小石头面露不甘。

难道就眼睁睁看着雁关被攻破，北疆百姓惨遭屠戮？

元烬抬手按住他的肩头，心中早已筹算出两全之策。

不必主力北上，我分三道指令，同步执行。

其一，你挑选三千精锐轻骑，携带足量火油、箭矢，走偏僻山道潜行北上，依旧不打清河旗号，以民间义勇身份支援周怀安。

不必正面硬撼羯人大军，专司夜袭敌营粮帐、斩断巡骑小队，持续消耗拓跋宗弼兵力，拖延攻城节奏。

小石头立刻抱拳领命。

末将谨记分寸，绝不暴露南疆主力虚实。

其二，传令北疆沿线所有坞堡，立刻封锁山道隘口，所有百姓、粮草、牲畜全部迁入寨内死守，但凡发现零星羯族游骑，就地围剿，不许一人南下传递消息。

其三，修书送往京城，直白陈述雁关危局，羯族五万铁骑大举南下，北疆旦夕可破。

质问朝廷坐拥数州之地，迟迟不调援军北上，倘若中原沦陷，南疆只能闭关自守，不再分担抵御外族的压力。

林策迅速取出纸笔，将三条军令一字不差记录在册，随即安排信使分路传往各处。

处置完北疆军务，元烬转而看向民生卷宗。

开春耕作不能耽误，传令各村，分发改良农具，新开荒田免除三年赋税，鼓励流民拓殖坡地。

工坊再多招募工匠，除打造军械之外，顺带制造耕犁、水车，助力农耕。

乱世根基终究在粮草，只要境内百姓衣食无忧，军心便能稳固。

短短两日，三千轻骑备好干粮军械，在夜色掩护之下悄然离开清河，向北疆疾驰而去。

与此同时，三封加急文书分三条官道送入京城皇宫。

金銮殿内，皇帝读完元烬送来的书信，又接连收到雁关传来的求救急报，脸色惨白。

主战大臣依旧出列，坚持先剿灭南疆再御外敌，话未说完，便被皇帝厉声打断。

“够了！”

“羯虏铁骑围困雁关，关内守军死伤惨重，北疆数百万百姓性命悬于一线，尔等不思出兵御敌，反倒一心内斗，当真要眼睁睁看着蛮族踏平中原？”

皇帝心中清楚，元烬所言绝非虚言。

若是逼得南疆闭关，失去这支牵制羯人的力量，仅凭朝廷孱弱守军，根本挡不住拓跋宗弼五万大军。

万般无奈之下，帝王只能下旨，抽调两州一万五千官军，火速驰援雁关。

只是各州官军军纪松散，行军拖沓，等援军抵达北疆，至少还要十余日路程。

清河城主府内，林策收到京城调兵的消息，向元烬禀报。

主公，朝廷总算肯调拨援军北上，只是行军缓慢，远水难解近渴。

元烬立于窗前，望着城外漫山抽芽的草木，语气淡然。

一万五千未经苦战的官军，就算赶到雁关，也难挡拓跋宗弼麾下常年劫掠厮杀的铁骑。

真正能拖住羯人脚步的，只有小石头那三千轻骑，还有雁关拼死守城的将士。

拓跋宗弼一心想要快速破关劫掠，一旦久攻不下，粮草损耗加剧，军心自然动摇。

只要拖到盛夏雨季，北疆河道涨水，羯族骑兵机动优势大幅削弱，危机便能暂时化解。

他顿了顿，又补充吩咐。

传令全军各营，加紧操练，随时做好出战准备。

另外派人紧盯四州官军动向，若有任何调兵南下的苗头，立刻封锁边境要道，集结坞堡乡勇严防死守。

一面抵御北疆外族铁骑，一面提防内部腐朽朝廷暗算。

一内一外双重压力之下，南疆依旧有条不紊稳步运转。

街巷农户忙于春耕，工坊炉火不息，校场日日传出操练呐喊，边境哨卡斥候往来不绝。

春风吹遍大地，看似平和的南疆之下，利刃已然出鞘，只待时局变动，便可顺势而动。

远在北疆雁关之外，拓跋宗弼站在高坡之上，望着久攻不下的城墙，心中怒火难平。

接连数日，大营后方频频遭到不明身份轻骑偷袭，粮草烧毁多处，巡哨骑兵折损惨重，攻城节奏屡屡被打断。

他死死攥紧手中马鞭，目光死死锁定南方，眼底满是阴狠。

他已然猜出，暗中袭扰大营的队伍，必定是南疆元烬麾下兵马。

“待我踏平雁关，休整兵马，定要挥师南下，踏碎清河，将元烬碎尸万段！”

草原蛮族与南疆霸主、腐朽朝廷三方之间的矛盾，随春风彻底激化，一场席卷整个中原的大乱，已然近在眼前。