雁关城墙之下，厮杀已然持续七日七夜。

泥土被血水浸透，混着融化的积雪凝成暗红泥浆，横七竖八躺着羯族步兵与关内守军的尸身。

拓跋宗弼丝毫没有收兵休整的打算，每日分三批人马轮番冲锋，冲车不断撞击城墙缺口，弓箭手立于远处高地，箭雨铺天盖地倾泻城头。

周怀安披着重伤的皮甲，左臂缠着浸透鲜血的布条，拄着长刀站在垛口。

身边亲兵折损大半，原本三千守军，如今仅剩千余能持刀作战的青壮，人人身上带伤，眼神里只剩拼死固守的决绝。

“将军，城西侧墙体已经裂开丈宽缺口，羯人集中重兵猛攻那边，再无援兵，缺口必定守不住！”

一名校尉踉跄奔上楼头，声音带着绝望。

周怀安望向西侧摇摇欲坠的城墙，喉间发紧。

朝廷一万五千援军还在百里之外，至少五日才能抵达关口。

城内粮草只剩两日存量，箭矢消耗殆尽，若非先前南疆悄悄送来五万支箭，关口早在三日之前便已失守。

就在军心濒临崩溃之际，关外西侧山林骤然响起急促马蹄声。

三千轻骑借着林木掩护，分多路冲出，手中火把高高举起，直扑羯族后方粮草营。

是小石头带领的南疆义勇。

连日来他们从不正面接战，专挑敌军软肋下手，今夜看准羯人主力全数扎堆攻城，后方守备空虚，直接发动突袭。

守粮的羯族士兵猝不及防，还未拿起兵器，漫天火箭便飞入粮帐。

干燥的干草、堆积的牛羊肉食遇火即燃，冲天火光瞬间照亮整片关外原野，滚滚黑烟直冲夜空。

“救火！快拦住那些南人骑队！”

羯族后方将领嘶吼着调兵回防，数千骑兵放弃攻城，调转马头围剿小石头的队伍。

城头上的周怀安看见敌军阵型大乱，眼中重新燃起生机。

“所有人听令！打开东门，全军冲杀，配合义勇夹击羯人！”

残存守军嘶吼着冲下城关，打开城门朝外突袭。

一边是拼死守城的关内将士，一边是来去如风的南疆轻骑，两面夹击之下，羯族攻城部队瞬间陷入混乱。

拓跋宗弼正在中军高台指挥攻城，望见后方漫天大火，又看见己方兵马乱作一团，胸中怒火几乎要焚烧五脏六腑。

“区区三千轻骑，屡次坏我大事！”

他翻身上马，亲自抽调五千精锐亲卫，亲自带队围剿小石头。

羯族亲卫皆是常年征战草原的老兵，骑术精湛，刀术狠厉，很快将三千南疆轻骑围困在河谷地带。

小石头丝毫不惧，抬手号令队伍结成小型长矛圆阵。

战马环绕内层，长矛手在外层层排布，弓弩手居于中间持续放箭，死死扛住羯骑一波波冲锋。

长刀劈砍、箭矢破空、战马嘶鸣混杂在一起，河谷之内血战不休。

麾下亲兵纷纷负伤，小石头肩头被弯刀划开一道深长伤口，鲜血浸透衣衫，可他依旧紧握长枪，冲在阵线最前方。

“稳住阵型！我们拖得越久，雁关守军压力就越小！”

将士们听闻号令，咬紧牙关死守圆阵，任凭羯骑反复冲撞，阵型始终不曾溃散。

拓跋宗弼立于阵外高地，冷眼看着久攻不破的长矛阵，心中又怒又惊。

中原官军软弱不堪，这群南疆乡勇的战力，却比朝廷精锐还要强悍数倍。

他心知短时间内无法全歼这支轻骑，粮草大营尽数焚毁，军中存粮锐减大半，根本无力继续长期围困雁关。

再僵持下去，等朝廷援军抵达，自己五万大军反倒会陷入腹背受敌的险境。

拓跋宗弼咬牙咬牙，狠狠挥下马鞭。

“传令各部，收拢兵马，暂缓攻城，全军后撤三十里扎营休整。”

“派人返回草原加急运送粮草，待到补给充足，再一举踏平雁关，南下清算元烬！”

号角声响起，四处厮杀的羯族兵马缓缓后撤，放弃了即将攻破的城墙缺口。

河谷之中，小石头见敌军全数撤退，紧绷的身子骤然松懈，长枪拄在地面支撑身体，肩头伤口还在不停渗血。

亲兵连忙上前为他包扎伤口，语气满是后怕。

头领，咱们伤亡近千人，要不要立刻退回南疆休整？

小石头摇了摇头，望向不远处的雁关城门。

雁关守军损伤惨重，若是我们撤走，羯人随时会卷土重来。

分出五百伤兵，先行返回清河报信，剩下两千人驻守关外山林，日夜监视羯族大营动静。

但凡敌军有再度攻城的迹象，立刻点燃烽火警示关口。

不多时，周怀安带着一众官员出城迎接，望着遍地死伤的南疆义勇，眼眶通红，对着小石头深深一揖。

“若无壮士拼死牵制，雁关今日必定沦陷，北疆万千百姓，都欠你们一条生路。”

小石头抬手扶起对方，语气坦荡。

将军不必多礼，抵御北羯，本就是天下人共同的事。

只是羯人只是暂时退兵，粮草补给一到，必定再来猛攻，关内还需加紧修补城墙，囤积防御物资。

周怀安连连应下，当即让人分出半数仅剩的粮草，赠予南疆轻骑作为补给。

与此同时，五百伤兵快马南下，将雁关血战、羯人暂时退兵的消息，连夜送回清河城主府。

元烬接过战报，看见小石头负伤、轻骑折损千人的记载，指尖微微收紧。

一旁林策心中忧虑。

主公，小石头麾下折损不少精锐，羯人只是暂时后撤，补给到位还会再度发难，要不要再调一支兵马北上支援？

元烬走到舆图前，指尖落在雁关与南疆之间的山道。

不可再加派兵力。

朝廷一万五千援军已经靠近北疆，有官军配合雁关守军，再加上小石头两千轻骑牵制，足以支撑一段时间。

若是南疆主力尽数北上，四州官军必然会趁机作乱。

他顿了顿，有条不紊下达新的指令。

第一，调拨两千套全新皮甲、三万支箭矢、数十车干粮，即刻送往关外小石头驻地，补充他们的损耗。

第二，传令北疆所有坞堡，严密监视羯族南下小道，一旦发现零散羯骑劫掠，立刻集结乡勇围剿，断绝对方搜集粮草的渠道。

第三，全境各营兵马进入二级戒备，日夜操练，边境隘口加倍增放哨探，紧盯四州官军一切调动动向。

林策快速记下所有命令，转身外出安排信使与运输车队。

屋内只剩元烬一人，窗外春风吹拂，吹动案上北疆舆图。

拓跋宗弼野心勃勃，绝不会就此善罢甘休。

朝廷官军战力孱弱，只能充当摆设，北疆的安危，终究还要靠南疆自身力量支撑。

朝堂内主战大臣依旧虎视眈眈，时时刻刻想伺机围剿清河。

外有蛮族铁骑窥伺北疆，内有腐朽王朝暗藏杀机，两面危局始终未能消解。

元烬抬手按住舆图上雁关的位置，眼底锋芒渐盛。

一味被动防守，终究只能步步受制。

等到羯人再度举兵、朝廷援军显露不堪大用的真面目之时，便是他主动入局，执掌中原大局的时机。

北疆关外，拓跋宗弼在临时大营之中，提笔写下送往草原的求援文书。

字里行间满是戾气，字字都记恨着远在南疆的元烬。

待到粮草补足，先破雁关，再挥师南下，踏平清河，斩除这根心头刺。

南北两处，两股强大势力各自蓄力，下一场更大规模的厮杀，早已埋下伏笔。