北疆雁关暂缓战火的消息，一路传递至京城皇城。

金銮殿上，文武百官各怀心思，朝堂之上再次分成泾渭分明的两派。

皇帝端坐龙椅，指尖捻着从雁关送来的战报，眉宇间满是疲惫。

战报写得清清楚楚，此番逼退羯族大军，出力最多的不是朝廷长途跋涉而来的一万五千援军，而是元烬派出的三千南疆轻骑。

朝廷援军赶路十余日抵达北疆，却只敢远远驻守在雁关后方，全程未曾主动出城一战，眼睁睁看着小石头带人血战羯虏，烧毁敌军粮营。

户部尚书率先踏出队列，躬身开口。

“陛下，此番北疆危局，全靠南疆义勇拼死牵制外敌。反观咱们各州官军，畏敌避战，难堪大用。如今北羯只是暂时退兵，待草原粮草运至，势必再度大举来攻。依臣之见，应当放下对元烬的猜忌，下诏嘉奖南疆将士，互通粮草军械，合力共御外患。”

话音刚落，为首的主战老臣立刻厉声反驳，须发皆颤。

“尚书大人此言简直养虎为患！”

“元烬割据南疆，私蓄数万精兵，铁矿工坊自给自足，民心尽数归其一人。此番派兵支援雁关，不过是刻意收买天下百姓人心，图谋日后割据自立。今日朝廷嘉奖于他，他日他便会借机索要官职、封地，胃口只会越来越大！”

“依老臣之见，应当暗中传令四州守军，悄悄囤积粮草军械，等北羯与元烬两败俱伤，咱们再出兵坐收渔利，一举铲除两大隐患！”

这番阴毒算计，听得殿内不少文官暗自心惊。

兵部侍郎实在看不下去，跨步上前反驳。

“大人只想着内斗，全然不顾北疆数百万生灵性命！”

“拓跋宗弼五万铁骑虎视关外，朝廷守军战力孱弱，若是再主动与南疆交恶，元烬一怒之下闭关自守，再不驰援北疆，单凭咱们这些不敢上阵的官军，如何抵挡羯族攻城？到时候雁关失守，中原千里平原无险可守，战火会直接蔓延至皇城脚下！”

两派官员你来我往，在大殿之中争执不休，唾沫横飞，全然没有半分君臣议事的稳重模样。

皇帝听得脑袋阵阵发疼，重重一拍龙案，嘈杂的大殿瞬间安静下来。

“够了。”

低沉的声响回荡在殿内，帝王眼底满是失望。

“外敌压境，尔等不思同心御敌，反倒日日算计内斗，全然不顾社稷安危。”

“传朕旨意。”

“其一，派遣钦差携带绸缎、白银百两前往雁关，犒劳小石头麾下南疆义勇，表彰其抵御羯虏之功；

其二，严令驰援北疆的两路官军，全数划归雁关守将周怀安调遣，不得避战退缩，再有临敌畏缩者，就地革职问罪；

其三，暂且搁置围剿南疆的所有谋划，各州守军严守边界，不得私自挑起冲突。”

旨意颁布，主战大臣脸色一片铁青，却不敢公然违抗帝王命令，只能躬身领旨，心中对元烬的恨意越发深重。

数日后，携带赏赐的钦差队伍缓缓朝着雁关行进。

与此同时，四州刺史私下互通书信，遵从主战派老臣暗中传来的授意，表面遵守朝廷禁令，暗地里悄悄收拢散兵，囤积箭矢粮草，沿着南疆边境悄悄修筑简易堡垒，伺机而动。

各路密探将四州官军的异动，一字不差传回清河城主府。

林策捧着密信，面色凝重地站在元烬身侧。

主公，四州各州都在边境增筑堡垒，暗中扩招乡勇，粮草军械源源不断运往边界，分明是遵照朝中主战派的吩咐，悄悄布置兵力，只等北疆大战爆发，就趁机偷袭咱们南疆坞堡。

元烬正低头清点春耕屯田的户籍册，闻言缓缓抬起头，走到墙面悬挂的全境舆图前。

指尖轻点南疆与四州交界的山道隘口，眸底一片寒凉。

朝廷眼下迫于北羯的威胁，只能表面与我们修好，内里的忌惮与杀意，半分都未曾消减。

哪怕我们数次出兵援助北疆，保全中原州县，在这群权臣眼中，我依旧是必须铲除的逆贼。

林策低声提议。

既然他们暗中调兵布防，暗藏歹心，不如咱们先下手为强，抽调边境两万乡勇，抢先控制交界要道，压制四州守军。

元烬轻轻摇头。

万万不可主动挑起内战。

一旦我们率先出兵攻打各州官军，朝中主战派便能抓住把柄，向天下百姓宣告我元烬蓄意谋反，届时天下各州士族、百姓都会对我们心生隔阂，得不偿失。

北羯还在关外虎视眈眈，若是中原内战再起，只会让拓跋宗弼坐收渔翁之利。

顿了顿，元烬有条不紊下达防备指令。

传令边境所有坞堡，加倍增派哨探，日夜监视对面官军堡垒的动向，但凡有大规模调兵、运送攻城器械的举动，立刻快马传信回城。

各处山道隘口，继续加高寨墙，深挖两层壕沟，增设拒马、陷阱，做到守御无懈可击。

另外，暗中联络交界地带中立坞堡，许诺庇护、减免赋税，拉拢他们站在我们这边，一旦四州官军贸然南下，这些坞堡便能从侧面牵制敌军。

林策一一记下，转身外出安排传令斥候。

处理完边境布防之事，北疆送来的书信恰好送达。

是小石头亲笔写下的信函。

信中写明，朝廷钦差已经抵达雁关，送来赏赐布匹银两，当众表彰义勇功绩；只是援军官军依旧散漫，每日只在营中休整操练，从不主动派出斥候探查羯人大营动向，守将周怀安数次调令，都被官军将领以兵卒疲惫为由推脱。

拓跋宗弼派人快马赶回草原征集粮草，不出一月，补给便可送达关外，届时羯族铁骑会再度发动大规模攻城。

元烬将信纸摊开，反复读了两遍，心中已然有了全盘规划。

朝廷官军终究指望不上，抵御北羯的重担，大半还要落在南疆自己身上。

他高声唤来门外值守亲兵，传令各营主将前来城主府议事。

片刻之后，各路统领齐聚大堂。

元烬立于舆图之前，沉声开口，排布接下来的全盘布局。

“第一，军械坊赶造破甲重弩千张，半月之内运送至北疆小石头驻地，强化义勇远程压制能力；

第二，全境三万步骑分作三批，轮番在北部边境隘口驻守操练，随时准备北上支援雁关；

第三，开放南疆边境民间集市，与北方逃难百姓互通物资，收拢流离难民，开垦荒地，扩充粮草储备。”

一众将领纷纷抱拳领命，心中清楚，一场更大的恶战，已经近在眼前。

京城之中，主战老臣私下派遣心腹，奔赴四州传递密令。

信中暗藏谋划，让各州守军耐心蛰伏，静待羯族与元烬厮杀两败俱伤，再合力出兵吞并南疆沃土，消除心头大患。

朝堂表面维持着脆弱的和平，内里暗流汹涌，杀机暗藏。

清河城内，春耕有条不紊推进，工坊炉火日夜不息，校场日日响起震天的操练呐喊。

元烬独自登上南城高楼，望向南北两方天际。

北方雁关之外，蛮族铁骑蓄势待发，随时会再度掀起血战。

南方交界州县，朝廷官军暗中屯兵筑堡，暗藏偷袭祸心。

他身处南北夹缝，一面要抵御外族屠戮中原，一面要防备自家朝廷背后捅刀。

乱世从无安稳，唯有手握足够兵甲粮草，守住脚下这片土地，才能护麾下百姓周全。

微风卷起元烬衣角，他眼底凝起沉沉锋芒。

朝堂一味玩弄内斗算计，看不清唇亡齿寒的道理。

待到羯人铁骑再度破关，腐朽朝廷无力抵挡之时，便是这大嵩江山，重新洗牌的开端。