元烬重返雁关的消息传遍北疆全境，接连三日，各地坞堡、草原毡帐、河畔屯田村落的百姓络绎不绝涌入城关。

有人是当年遭羯军劫掠、亲人惨死的幸存者，有人是颠沛流离后在此安家的流民，还有放下刀兵安分耕作的羯族降民，所有人心中都悬着一桩心事——囚于黑风隘口的拓跋烈，该如何处置。

周怀安提前按照元烬的吩咐，在雁关城门前方搭建起一座宽阔公审高台，高台四面无遮拦，四周留出大片空地，可供数万百姓围观。高台一侧摆放着历年羯军作乱卷宗、受害百姓诉状，另一侧陈列着拓跋宗弼、拓跋烈兄弟当年使用的兵器、劫掠得来的民间器物，桩桩罪证一目了然。

归城第二日清晨，天色刚亮，百姓便从四面八方汇聚而来，官道、城头、坡地密密麻麻挤满人群，人声鼎沸，却无半分杂乱。各族百姓有序分立，中原流民站东侧，草原各部牧民居西侧，羯族归降百姓自觉站在最外围，心中同样等候一个公道。

辰时一到，甲胄鲜明的义勇士卒沿街列队，层层开辟通路。两辆囚车缓缓行来，前车关押深山负隅顽抗的羯匪头目，后车之中，铁链缠绕周身的拓跋烈垂首而坐，一身囚衣肮脏破旧，不复往日草原酋首的半分傲气。

囚车行至高台之下，士卒押着一众囚犯登上高台。元烬一身银白软甲，腰悬天子御赐短剑，缓步走上主审席位，目光缓缓扫过台下数万百姓。

喧闹的人群骤然安静，所有人的目光尽数落在高台之上。

元烬抬手，身旁文书上前，高声宣读拓跋烈全部罪状。

其一，追随兄长拓跋宗弼统领羯军南下，连破北疆七座县城，屠戮村镇二十余处，残害中原百姓上万，掠夺粮草、女子、牲畜无数；

其二，盘踞荒原常年纵容部众劫掠边地村寨，逼迫草原弱小部族臣服，稍有不从便举族屠戮；

其三，太尉暗中递来密信，其心生歹念，妄图勾结朝堂奸佞，待开春内外起兵，再度掀起北疆战火，置全境各族生民于水火；

其四，大军覆灭沦为阶下囚后，仍不思悔改，数次暗中谋划联络残匪，伺机出逃再起祸乱。

文书声音清晰，一字一句传遍全场，台下不少当年受难的百姓想起亲人遭遇，低声啜泣，愤怒的呼喊此起彼伏。

“杀了他！为死去的家人报仇！”

“此人狼子野心，留着早晚再乱北疆！”

此起彼伏的请愿声响彻荒原，拓跋烈抬起头，浑浊双眼扫视台下，望着昔日追随自己的羯族部众如今安稳耕种，望着草原各部与中原百姓和睦共处，望着整座北疆一片太平景象，心底那点复仇执念终于彻底崩塌。

他挣扎着向前半步，铁链拖拽地面发出刺耳声响，声音沙哑干涩，不复往日桀骜。

“我无话可说。兄长好战，我一心想要称霸北疆，连年征战，害了中原百姓，也连累草原族人受尽流离饥寒。太尉许诺的权势、疆土，终究是一场幻梦，如今大势已定，我认下所有罪责，只求速死。”

他早已看清，天下民心不在羯族铁骑，而在安稳温饱。元烬轻徭薄赋、各族一视同仁的政令，让所有人不愿再经历战乱，单凭他一人，再也无法搅动半分风波。

周怀安起身请示元烬：“侯爷，拓跋烈罪孽滔天，台下万民皆请严惩，该如何处置？”

元烬目光平静看向台下万千百姓，高声开口，声音压过所有嘈杂。

“拓跋烈兄弟二人，祸乱北疆数年，血债累累，无数家庭因他们破碎。如今民心所求，便是告慰过往遇害之人。本侯遵从万民意愿，判拓跋烈斩首之刑，今日午时于高台之下行刑，首级悬挂雁关城门三月，警示四方，凡敢再起刀兵、劫掠作乱者，便是此下场。”

话音落下，台下爆发出震天的欢呼声，积压数年的怨愤终于得以宣泄。

随后元烬又宣读其余羯匪判罚：深山负隅顽抗的数十名死硬匪首，随同拓跋烈一同处斩；被迫裹挟、不曾手上沾血的底层匪兵，免除死罪，发配河畔荒滩劳耕三年，期满恢复平民身份，分得田地安家。

羯族归降百姓听闻处置结果，无人心生不满。他们深知拓跋烈犯下的罪孽深重，今日审判公正公允，没有迁怒整个羯族，心中反倒对元烬愈发信服。

午时将至，士卒将拓跋烈一众罪犯押至高台之下行刑场地。

长刀落下，多年北疆战乱的根源之一彻底消散。士卒遵照吩咐，将拓跋烈首级悬挂雁关城楼显眼之处，过往商旅、牧民、流民皆可看见，铭记战乱之祸。

公审结束，人群渐渐散去，却并未立刻回城，不少百姓自发聚集高台之下，对着摆放受害诉状的案台焚香，祭奠当年死于羯军兵祸的亲友。

元烬站在城头，静静俯瞰下方景象，周怀安走到身侧。

“侯爷，如今拓跋烈伏诛，太尉关在京城天牢等候三司最终裁断，北疆内外所有祸根尽数清除，接下来该如何规划？”

元烬抬手望向北方一望无际的茫茫草原，眼底生出长远谋划。

“眼下首要两件大事。第一，继续推行屯垦，调拨农具、种子，派人远赴北部游离游牧部落，互通商贸，以衣食安稳收拢人心，避免小部族受别有用心之人挑唆再起冲突；第二，整编北疆义勇，分设边防常驻营，平日屯田、闲时操练，完善各处关隘堡垒，筑牢北疆防线。”

顿了顿，元烬指尖摩挲腰间御赐短剑，缓缓补充。

“中原朝堂虽肃清太尉一党，但权力争斗永无断绝。我们扎根北疆，各族同心、粮草充足、兵甲完备，方能无论朝中局势如何变幻，都守住这片土地百姓的太平日子。”

周怀安重重抱拳领命。

“末将即刻传令各处坞堡、边关营寨，依照侯爷规划行事。”

春日暖风拂过雁关城头，吹散了萦绕北疆数年的战火阴霾。

曾经烽火连绵、盗匪横行、各族敌视的荒原，如今良田成片，集市喧闹，牧民与农人并肩往来，孩童在街巷自在嬉闹。

拓跋氏的战乱落幕，朝堂奸佞伏法，漫长的休养生息之路，正式铺开在元烬与北疆万民眼前。

只是元烬心中隐约明白，安定从不是永久的馈赠。北方极寒之地尚有未通音讯的游牧大族，南方京城朝堂暗流从未真正停歇，属于北疆的考验，远未走到终点。