板车很重，但比人心轻。
将一百株铁皮荆棘运到炼器作坊，又花去了他们最后一点力气。
天边那轮血痂似的“太阳”光芒渐暗，预示着一天劳作的结束。
李长生和陈老头拖着两条灌了铅的腿，随着人流，挪回了住处。
那是一片低矮的茅草屋，东倒西歪，像是被巨人踩过一脚。
撩开破烂的门帘，一股热浪般的恶臭扑面而来，差点把李长生顶个跟头。
屋子不大，里面却像沙丁鱼罐头一样挤满了人，少说也有三四十号。
汗臭、血腥气、伤口腐烂的味道，还有一种说不清的酸腐气，全都混杂在一起，在密闭的空间里发酵，浓稠得化不开。
地上铺着一层发黑的茅草，黏糊糊的，不知沾了多少人的血汗和污垢。
根本没有下脚的地方。
陈老头熟门熟路地挤开人群，在一个角落里找到了自己的位置。
那是一块刚好能躺下一个人的空地。
他招呼李长生过去，两人背靠着背，蜷缩在茅草上。
李长生强忍着胃里的翻江倒海，闭上眼睛，试图隔绝这一切。
可那些挥之不去的气味，还有身边人粗重、压抑的呼吸声，像虫子一样往他脑子里钻。
他能清晰地感觉到，自己体内的《引气诀》仍在自行运转。
那股微弱的气流，正在一点点修复着他被过度压榨的身体，驱散着肌肉深处的酸痛。
若非如此，他怀疑自己根本撑不到现在。
没过多久，屋外传来一阵骚动。
“开饭了！”
一声嘶哑的叫喊，像是在平静的死水里投下了一块巨石。
原本躺在地上如同尸体的人奴们，像是被施了什么咒语，一个个猛地弹了起来，眼中爆发出饿狼般的光。
他们疯了一样朝着门口涌去，推搡着，咒骂着，生怕落后一步。
几个同样是人奴的壮汉，扛着两只半人高的大木桶走了进来，重重地放在地上。
木桶的盖子一掀开，那股混合着食物馊味和血腥气的味道，比屋子里的臭气还要浓烈百倍。
陈老头不知从哪儿摸出两个破了口的瓦碗，递给李长生一个。
“去打饭，晚了连汤都喝不上。”
李长生有些迟疑地站起身，跟着人流挤了过去。
当他终于挤到木桶边，看清里面的东西时，一股寒气从脚底板直冲头顶。
桶里盛着灰糊糊、散发着恶臭的浆糊状物体。
那根本不是给人吃的东西。
像是某种厨余垃圾，里面混杂着各种碎骨、烂菜叶，甚至还有一些叫不出名字的妖兽内脏。
而最让他头皮发麻的，是漂浮在浆糊里的东西。
一截啃得干干净净的下颌骨，上面还带着几颗牙。
还有三根惨白的手指，蜷缩在一起，像是死前还在抓挠着什么。
这些是谁的？
不言而喻。
是今天死在荆棘田里，或是被拖去“红池”的那些人。
吃人。
李长生做梦也想不到，自己会有面对这种选择的一天。
他的胃里像是被一只手攥住，疯狂搅动，喉咙里一阵阵发紧。
“还愣着干什么！”
陈老头从后面推了他一把，自己先舀了一大碗，然后又帮李长生舀了满满一碗，塞进他手里。
“我知道这玩意儿恶心。”
老头端着碗，退到角落，声音压得很低。
“但这是我们唯一能弄到的吃食，里面有肉，有油水。不吃，明天就没力气干活，没力气，就得死。”
他看着李长生惨白的脸，叹了口气。
“忍着恶心也得往下咽，把它当成猪食，当成泥巴，总之别当它是……”
老头没再说下去。
李长生端着那碗散发着死亡气息的“食物”，手指都在发抖。
他知道陈老头说的是对的。
在这里，他没有选择的余地。
尊严、道德、底线……这些东西在活命面前，一文不值。
他深吸一口气，像是要奔赴刑场一样，闭上眼睛，将碗凑到嘴边。
一股难以形容的腥臊味直冲鼻腔。
他强迫自己喝了一小口。
那黏稠、温热、带着铁锈味的液体滑过喉咙。
“呕——！”
身体的本能反应，比他的意志更诚实。
刚喝下去的东西，连同胃里仅有的一点酸水，被他一口气全吐了出来，溅在身前的茅草上。
他趴在地上，剧烈地干呕着，眼泪和鼻涕糊了一脸。
陈老头默默地看着他，摇了摇头，把自己的那碗喝得干干净净，连碗边都舔了一遍。
“刚来的都这样。”
他把空碗放下，语气平淡。
“过两天，饿极了，就什么都吃得下了。”
李长生还没从那股恶心中缓过劲来，茅屋的门帘被粗暴地掀开了。
“铛！铛！铛！”
刺耳的铜锣声，让所有人都停下了动作。
两个身材高大、皮肤呈深紫色的蛤蟆妖走了进来。
它们和普通的妖兵监工不同，身上穿着更精良的皮甲，眼神也更加傲慢。
其中一个蛤蟆妖清了清嗓子，用一种尖锐的公鸭嗓喊道：
“都听好了！”
“紫蟾大人要挑两个人奴，带回去使唤！”
整个茅屋瞬间安静下来，落针可闻。
所有人的目光都聚焦在那两个蛤蟆妖身上，呼吸都停滞了。
紫蟾大人！
虽然没人知道这位大人是何方神圣，但光是“大人”这个称呼，就足以说明其地位远在普通妖兵之上。
能被这样的大人物挑走，命运或许会迎来转机。
“被紫蟾大人挑中的，不用再干这些脏活累活！”
蛤蟆妖很满意这种万众瞩目的感觉，继续高声宣布着条件，像是在抛洒着诱饵。
“每天好吃好喝伺候着！顿顿有肉吃！不是你们现在吃的这种猪食！”
“最要紧的是，有独立的住处！不用再跟这群臭虫挤在一起！”
轰！
人群炸开了锅。
“独立的住处！”
“顿顿有肉吃！”
这两个条件，像两道惊雷，劈中了所有人的心。
尤其是刚刚吐得昏天黑地的李长生。
不用再吃人肉，不用再闻这能把人熏死的恶臭，不用再和一群绝望的活死人挤在一起。
这简直就是天堂！
一瞬间，所有人都疯狂了。
他们争先恐后地往前挤，伸着手，嘶吼着。
“选我！大人选我！”
“我身子壮！能干活！”
“大人，看看我！我什么都能干！”
刚才还死气沉沉的人奴们，此刻为了一个虚无缥缈的机会，爆发出了惊人的生命力。
“安静！”
另一个蛤蟆妖不耐烦地吼了一声，一股妖气扩散开来，将最前面几个人掀翻在地。
场面顿时安静了不少。
“紫蟾大人要的，是身强体壮、力气最大的！”
先开口的那个蛤蟆妖扫视着众人，眼神轻蔑。
“光会喊有什么用？得有真本事！”
说着，它随手在身前一抹，凭空变出一个巨大的青铜鼎。
“咚！”
大鼎落在地上，发出一声闷响，整个茅屋都跟着震了一下。
那鼎足有半人高，三足两耳，上面刻着古朴的兽纹，一看就沉重无比。
“这鼎，八百斤。”
蛤蟆妖拍了拍鼎身，发出了“铛铛”的金石之声。
“谁能把它举起来，举过头顶，谁就有资格去见紫蟾大人。”
八百斤！
人群中响起一片倒吸凉气的声音。
许多刚刚还激动万分的人，脸上的狂热迅速褪去，变成了绝望。
八百斤，那是什么概念？
别说他们这些终日食不果腹、被血蟾蛊吸干了精气的人奴，就算是外面身强力壮的庄稼汉，四五个人也未必抬得动。
这根本不是人能完成的任务。
李长生站在人群后方，死死地盯着那尊青铜大鼎。
他的胃里依旧在抽搐，饥饿感和恶心感交织在一起，折磨着他的神经。
他看了一眼周围人脸上的贪婪、渴望与绝望，又低头看了看自己的双手。
体内的那股气流，似乎感受到了他情绪的剧烈波动，运转得更快了些。
一股微弱却真实存在的力量，正在四肢百骸中流淌。
想活下去。
想当个人一样活下去。
想吃一顿干净的饭。
这个念头，前所未有的清晰和强烈。
