南京，武英殿。
朝堂之上的气氛，压抑得仿佛一块凝固的铁。
马士英身穿紫袍，头戴乌纱，站在百官之首，那张平日里总是挂着一丝阴鸷的脸上，此刻写满了义正言辞的愤怒。
他的声音，如同惊雷，在空旷的大殿内回荡。
“陛下！诸位同僚！”
“闯贼李自成，倒行逆施，僭越称帝，本已是弥天大罪！如今，更是狂妄到了极点，竟敢当殿杀害我朝使臣，是可忍，孰不可忍！”
他将陈洪范那番添油加醋的说辞，又夸张了十倍，在朝堂之上公之于众。
“左懋第左侍郎，忠肝义胆，为国捐躯，死得其所！我等身为大明臣子，岂能坐视此等国贼，猖狂于北方，而无动于衷？”
“臣，恳请陛下，立刻下旨，调集江北四镇之兵，合兵一处，北上讨逆！以彰天讨，以慰忠魂！”
他的话，掷地有声，充满了煽动性。
大殿之上的文武百官，大多是些趋炎附势之辈，见首辅大人发了话，哪敢有半句反对，纷纷出列附和。
“马阁老所言极是！闯贼不除，国无宁日！”
“请陛下下旨，发兵讨贼！”
龙椅之上，年轻的弘光皇帝朱由崧，正揉着因宿醉而发痛的额角，一脸的茫然。
他昨夜又与新得的几个伶人，饮酒作乐，直到天快亮才睡下，此刻被吵醒，脑子里还是一片混沌。
他根本没听清马士英在说什么，只觉得耳边嗡嗡作响，烦躁无比。
他只知道，这个拥立自己登基的马阁老，是万万得罪不起的。
“嗯……嗯……就依马先生的意思办吧。”
他打了个哈欠，不耐烦地挥了挥手，只想尽快结束这场无聊的朝会，回去继续他的温柔乡。
“陛下圣明！”
马士英大喜过望，立刻跪倒在地，山呼万岁。
一场关乎国运的北伐战争，就在这样一种近乎儿戏的氛围中，被草率地决定了。
与此同时，数百里外的苏州。
左懋第风尘仆仆，形容枯槁，终于在一处极为隐蔽的私宅里，见到了他此行的目标——东林党领袖，礼部尚书钱谦益。
钱谦益，字牧斋，是江南士林公认的泰山北斗。
他此刻正坐在一张黄花梨木的太师椅上，手捧一杯香茗，姿态悠闲，仿佛外界的风雨，都与他无关。
看到形容狼狈的左懋第，他微微有些惊讶，但随即又恢复了那副波澜不惊的神情。
“左侍郎，你不是奉旨出使北都了吗？为何会在此地？还弄得如此……狼狈？”
左懋第没有回答，只是从怀中，颤抖着，取出那封被体温捂得温热的密信，双手呈上。
“钱公，下官此来，是奉了……大顺国师周宇之命，特来拜见。”
“周宇？”
钱谦益的眉头，不易察觉地挑了一下。
这个名字，他有所耳闻。
据说，正是此人，在一片石，用神鬼莫测的手段，大败清军，扶保李自成入主了北京。
他接过那封信，拆开，一目十行地看了下去。
书房里很安静，只剩下钱谦益越来越急促的呼吸声。
当他看到信的末尾，那“保全江南士绅田产家业，新朝必有东林一席之地”的承诺时，他那只端着茶杯的手，猛地一抖。
滚烫的茶水洒了出来，烫得他手背一片通红，他却浑然不觉。
他的脸上，血色尽褪，那双一向睿智的眼睛里，此刻写满了惊涛骇浪。
他将信纸放下，陷入了长久的、死一般的沉默。
书房里的空气，仿佛凝固了。
左懋第站在一旁，连大气都不敢喘。
他知道，自己已经将那颗足以引爆整个江南的炸弹，亲手交到了那个最有能力点燃它的人手中。
接下来的，就不是他能控制的了。
周宇的这封密信，如同一颗投入平静湖面的巨石，在东林党的高层之中，激起了滔天巨浪。
当夜，钱谦益的府邸，灯火通明。
十几个东林党的骨干名士，被紧急召集而来。
当他们传阅完那封密信后，整个客厅，瞬间炸开了锅。
“荒唐！简直是荒唐！”
一个脾气火爆的御史，猛地一拍桌子，须发皆张。
“此乃离间之计！是那闯贼妖师，想让我等自相残"杀的毒计！”
“我等食明朝俸禄，岂能与此等反贼，暗通款曲，行此不忠不义之事！”
他的话，立刻得到了一部分所谓“清流”的附和。
他们痛斥周宇的阴险，大骂李自成的狼子野心，言辞激烈，仿佛下一刻就要为大明殉节。
但更多的人，尤其是那些在江南拥有万贯家财、良田万亩的大族代表，却陷入了沉默。
他们的脸上，写满了挣扎与犹豫。
忠君报国？
那都是说给别人听的漂亮话。
眼下，马士英当道，他们这些东林党人，在朝中备受打压，连自身都难保。
而北边的大顺，已经用一场辉煌的胜利，证明了他们的实力。
更重要的是，对方开出的条件，实在是太诱人了。
保全家业。
共治天下。
这八个字，像魔鬼的低语，在他们心头反复回响。
一个须发皆白的老者，长叹一声，打破了沉默。
“诸位，事到如今，我们恐怕……没有太多选择了。”
他看着众人，声音苍老而无奈。
“马士英此人，心胸狭隘，睚眦必报。如今他大权在握，我等若不早做打算，只怕早晚要被他清算干净。”
“而北边的李闯……虽然出身草莽，但观其行事，颇有章法。尤其是那个国师周宇，手段通天，绝非池中之物。”
“一边是即将沉没的破船，和必欲除我等而后快的政敌。”
“另一边，是冉冉升起的新主，和保全家族百年的承诺。”
“这笔账，该怎么算，想必各位心里，都有一杆秤。”
他的话，说出了所有人的心声。
客厅里，再次陷入了沉默。
但这一次的沉默，不再是愤怒，而是权衡。
最终，所有人的目光，都落在了钱谦益的身上。
钱谦益缓缓地抬起头，那双浑浊的老眼里，闪过一丝决绝的光芒。
他知道，自己必须赌一把了。
为自己，为东林，也为整个江南士绅阶级的未来。
“静观其变。”
他缓缓吐出四个字，为这场争论，定下了基调。
“马士"英要北伐，就让他去。”
“我们，只需暗中联络江北四镇中，那些对马士英心怀不满的将领，以及沿途各地的官员。”
“告诉他们，保存实力，切莫为马士英一人之私，去做那无谓的牺牲。”
“等他撞得头破血流之时，便是我等，收拾残局之日。”
就在江南的暗流疯狂涌动之时，千里之外的北京，周宇的军情司指挥部里，灯火通明。
一张巨大的沙盘上，插满了代表着各方势力的小旗。
南明朝廷的每一次争吵，马士英的每一次军事调动，甚至钱谦益府上的每一次密会，都通过无形的电波，变成了一份份详尽的情报，摆在了周宇的案头。
“马士英，任命刘良佐为‘讨逆大将军’，号称二十万大军，三日后，将沿运河北上。”
“钱谦益，已派人秘密接触江北总兵高杰、刘泽清……”
周宇看着沙盘上那代表着南明大军的蓝色箭头，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他拿起一枚代表着大顺民兵的红色小旗，插在了运河沿线。
又拿起另一枚代表着神威大将军炮的黑色小旗，重重地，落在了淮河的渡口。
“传我命令。”
他的声音，在安静的指挥部里响起。
“让山东、河南的民兵，动起来。”
“给刘大将军的二十万大军，准备一份‘惊喜’。”
“就让这淮河的水，来做他们的埋骨之地吧。”
