吴谨又来了。

这回不是白天，是夜里。

三更刚过，天寒地冻，北风刮得像刀子一样。

他裹着一件半旧的黑色斗篷，帽檐压得极低，像个在夜色里独行的孤魂，悄无声息地出现在了冷库药房的后门。

范建似乎早就料到他会来。

屋里没有点灯，只有一盆半死不活的炭火，在黑暗中发出微弱的红光。

吴谨一进来，就摘下斗篷，露出一张疲惫不堪的脸。

他的眼窝深陷，眼底全是血丝，那张平日里总是挂着温和笑容的脸上，此刻只剩下一种被逼到绝路后的憔悴。

“范总管。”

他开口了，声音沙哑得厉害。

“看来，凤仪宫最近的日子，不太好过。”

范建给他倒了杯热茶，语气里听不出什么情绪。

吴谨端起茶杯，用那冰冷的手指感受着杯壁传来的温度，苦笑了一声。

“何止是不好过，简直是坐在火山口上。”

他一口喝干了杯里的热茶，那股暖意顺着喉咙滑进胃里，却驱不散他心里的寒气。

“我们娘娘这几日，脾气越来越差了。”

吴谨压低了声音，像是在说一件极其隐秘的事。

“她昨晚看了一夜的除夕宴礼单和座次，今天一早，又把内务府的几个管事叫去骂了一顿。”

“她还特意盯了张贵人的献礼名单，反复问了好几遍。”

范建静静地听着，心里跟明镜似的。

皇后这是要动手了。

而且是要在除夕夜宴那种万众瞩目的场合，当着满朝文武和后宫嫔妃的面，狠狠地动一次手。

礼单、座次、酒食、歌舞。

这其中的任何一样，都能成为她手里的刀。

她可以借口张贵人的献礼冲撞了哪位神佛，给她扣一个“大不敬”的帽子。

也可以在座次上做文章，把她安排在一个极易出事的位置。

甚至可以在酒食里下点无伤大雅却能让人当众出丑的东西。

这些手段虽然上不得台面，却最是恶心人。

一旦张贵人当众失仪，丢的不仅仅是她自己的脸，更是德妃和整个坤宁宫的脸。

“还有一件事。”

吴谨往前凑了凑，声音压得比风声还轻。

“我们娘娘这两日，一直在派人打听一件事。”

“她在问，当初最先接触德妃娘娘那碗安胎汤的人，到底是谁。”

范建的瞳孔猛地一缩。

他知道，这才是吴谨今晚带来的，最要命的消息。

皇后不甘心上次的失败。

她不仅想在除夕夜宴上用污名化的手段来恶心德妃，她还想故技重施，再下一次黑手。

她想找到那个下毒的链条里，最薄弱的一环，然后用更隐秘、更致命的方式，再来一次。

范建的后背渗出了一层冷汗。

这个女人的狠毒，远超他的想象。

他从怀里掏出一个小小的油纸包，推到吴谨面前。

“这是安神的药，你拿回去泡水喝，去去火。”

吴谨看着那包药，脸上露出一抹极其复杂的表情。

他伸出手，将那包药紧紧攥在手心，那干瘦的手指因为用力而微微发白。

他苦笑了一声，声音里满是自嘲。

“安神？”

“我怕是快要不安于神了。”

他站起身，重新披上那件黑色的斗篷，准备离开。

屋子里的炭火已经快要熄灭了，最后一点红光在他脸上明明灭灭。

就在他走到门口，手刚要碰到门环的时候，他突然停下脚步，没有回头。

“范总管。”

他的声音很低，像是在自言自语。

“真到了那一天，你别把我算死了。”

这是在求饶，也是在递投名状。

范建看着他那被黑暗吞噬了一半的背影，淡淡地回了一句。

“看你站哪边。”

这一句话，像是一根无形的针，狠狠地扎在了吴谨的背上。

吴谨的脚步停了停。

他没有回头，也没有再多说一个字。

他只是拉开门，快步走进了那片无边无际的黑暗里。

可范建知道。

这个男人的心，已经开始往外偏了。

从他踏进这间药房的那一刻起，他就已经背叛了皇后。

他现在要的，不是忠诚，只是一条活路。

吴谨带来的消息，像一阵阴冷的风，吹进了坤宁宫的每一个角落。

两天后，内务府将拟好的除夕夜宴最终名单送到了各宫。

范建拿到那份用泥金信笺写就的名单时，天色已经擦黑。

他没有在德妃面前打开，而是独自一人回了偏殿的耳房。

小桂子和小翠一左一右地守在门口，连大气都不敢喘。

屋子里，灯火通明。

范建将那份长长的名单在桌案上铺开。

那上面用工整的馆阁体小楷，密密麻麻地写着上百个名字，以及他们各自的座次安排。

范建的目光，像刀子一样，在那一个个名字和位置上反复刮过。

他看得极慢，极仔细。

一个时辰后，他放下了名单，长长地吐出一口浊气。

那口气在冰冷的空气里，凝成了一团白雾。

果然有问题。

而且问题比他想象的还要多，还要毒。

德妃的位子，被安排在了仅次于皇后的左首第一席。

这个位置，看起来尊贵无比，是天大的荣耀。

可就在她座位的后方，不到三步远的地方，摆着一尊巨大的景泰蓝三足炭盆。

那炭盆里烧的是最上等的银骨炭，无烟无味，热力却极足。

除夕夜，天寒地冻。

在这样的场合，离炭盆近一些，本是好事。

可对一个身怀六甲的孕妇来说，长时间被那股热浪烘烤着，极易导致气血翻涌，头晕目眩。

一旦德妃在宴席上感到不适，甚至晕厥过去。

那在旁人眼里，就是她身子虚弱，福薄命浅，连这点富贵都承受不住。

这不仅是打德妃的脸，更是直接咒她腹中的龙胎。

张贵人的位置，则被安排在了正对戏台的第二排。

那个位置，视野极佳，能清楚地看到台上每一个舞姬的表情。

可也正因为如此，她成了离舞台最近的宾客之一。

今年的除夕宴，领舞的是西域新进贡的一名舞姬，据说舞姿极尽妖娆。

若是那舞姬在献舞时，“不小心”摔倒在她面前，或是做出什么出格的举动。

那张贵人必然会成为全场的焦点。

到时候，皇后只需派几个长舌妇在席间嘀咕几句，说她与那舞姬眉来眼去，举止轻浮。

那她“秽乱宫闱”的罪名，就算是跳进黄河也洗不清了。

长乐公主的位置，被安排在了皇后身边。

看似是母女情深，实则像是在她脖子上套了一根无形的绳索。

一旦宴席上发生任何乱子，皇后随时可以拿她这个亲生女儿当挡箭牌，或是当人质。

最让范建感到意外的，是戴安公主的位子。

她依旧被安排在了最偏远的角落，离主桌十万八千里。

可那个位置，却恰好能将整个宴会现场，包括几条主要的甬道和出入口，都尽收眼底。

皇后这是在防着她，也是在利用她。

一旦宴席上出了事，戴安这个“局外人”所看到的一切，将成为最有力，也最致命的证词。

范建拿着这份名单，在灯下坐了半夜。

他知道，这份由皇帝御笔朱批过的总名单，他一个字也改不了。

他能做的，只有在这些既定的陷阱周围，重新布置自己的防线。

“小桂子。”

范建推开门，声音沙哑。

“范哥。”

小桂子赶紧凑了上来。

“从现在起，你什么都别管，就给我死死盯住酒水这条线。”

范建的眼神冷得像冰。

“从御酒房的酒窖，到宴席上的每一只酒壶，都必须有我们的人看着。”

“任何经手的人，都给我把名字记下来。”

“是！”

“青儿。”

“奴婢在。”

“你去盯灯线。宴殿里所有的宫灯、蜡烛，还有炭盆里的炭火，都归你管。”

“我不要求你做什么，我只要你保证，到那一天，这些东西，不会自己‘活’过来。”

青儿重重地点了点头，眼神里满是凝重。

“小翠。”

“范总管。”

“你那晚的任务最重，也最简单。”

范建看着她，一字一顿地说道。

“寸步不离地守着娘娘。”

“她入口的每一口食物，每一滴水，她身下的每一寸坐垫，都必须由你亲手检查。”

“就算是皇上亲手赏的东西，也得先过了你的眼。”

小翠的脸绷得紧紧的，用力地咬着嘴唇，点了点头。

赵霜英抱着她的长枪，从院子的阴影里走了出来。

她听完了范建的布置，脸上写满了不高兴。

“那我呢？我就在外面干看着？”

她翻了个大大的白眼，一脸的不服气。

按照宫规，她没有品阶，不能入宴，只能作为禁卫，在外围守备。

“你？”

范建看了她一眼，“你的任务最关键。”

“你守着坤宁宫通往宴殿的那条路，一只苍蝇也不许飞进去。”

“若是宴殿里真出了事，我第一个叫的，就是你。”

德妃也从暖阁里走了出来，她披着一件厚厚的狐裘，走到赵霜英身边，柔声哄了一句。

“霜英，听话。”

“姐姐在里头，全靠你在外面撑着了。”

赵霜英听德妃这么说，那股子不服气的劲儿才消了些。

她撇了撇嘴，算是勉强点了头。

名单一到，就像是战前吹响的号角。

坤宁宫里所有的人，都被调动了起来。

每个人都像一颗上紧了发条的齿轮，开始为了那场注定不会平静的除夕夜宴，疯狂地运转起来。

真正的风暴，即将来临。