第二天一早，天刚蒙蒙亮。
东厂的人就到了坤宁宫的门口。
来人依旧是那两个面无表情的番子，说话的口气却比上次客气了不少。
“范总管，我们督主府上的茶树昨儿刚采了新叶，炒了两罐雨前龙井。”
为首的番子微微躬身，做足了礼数。
“督主说，这等好茶不敢独享，特意备了茶席，想请您过去一同品鉴。”
小桂子在旁边听得直撇嘴。
黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。
范建却像是没听出这弦外之音，脸上挂着笑，应得爽快。
“有劳公公跑这一趟了。”
“能尝到督主府上的新茶，是奴才的福气。”
他回屋换了身干净的袍子，连早饭都没吃，就跟着那两人慢悠悠地去了。
东厂的茶室设在一处极僻静的跨院里。
院子里没有想象中的森严刑具，反倒种着几竿翠竹，石桌上摆着一盘没下完的棋，角落里还养着几尾红色的锦鲤。
那份雅致，倒像是某个翰林学士的清修之所。
范建一进去，就闻到一股子甜腻的点心味儿。
屋里没摆刀枪剑戟，正中央那张八仙桌上，琳琅满目地堆满了各式各样的苏式糕点，从桂花糖糕到梅花酥饼，应有尽有。
曹无德正坐在桌边，手里捏着一块荷花酥，吃得津津有味。
他今日没穿那身暗红色的蟒袍，只着了一件寻常的藏青色常服，看着倒像个富家翁。
他见范建进来，笑呵呵地招了招手。
“来，范公公，坐。”
“尝尝这内膳房新孝敬上来的点心，手艺不错。”
范建依言坐下，没去碰那些点心。
“督主找奴才来，怕不是只为了这几块糕点吧。”
曹无德放下手里的荷花酥，用帕子擦了擦手指。
“范公公快人快语，咱家喜欢。”
他给范建倒了杯茶，那茶汤碧绿，清香扑鼻。
“说起来，咱家还得谢谢你。”
曹无德那双阴鸷的眼睛里透着几分笑意。
“中秋夜宴，若不是你替皇上挡了那一下，这宫里现在还不知道乱成什么样呢。”
他先是夸他忠心护主，那语气诚恳得像是发自肺腑。
范建只是低头喝茶，心里却在暗骂。
老狐狸，又来这套。
“咱家还听说，戴安公主遇刺那回，也是你出的手。”
曹无德话锋一转，又夸起了范建的办事能力。
“一人之力，退了十几名死士，这份胆识和手段，咱家佩服。”
“范公公年纪轻轻，前途不可限量啊。”
范建放下茶杯，终于抬起了头。
“督主过誉了。”
“奴才只是尽些本分，不敢居功。”
他心里清楚，这番吹捧只是前菜，真正要命的主菜，马上就要端上来了。
曹无德见他不上套，也不再绕弯子。
他脸上的笑容淡了几分，那双眼睛里的温度也跟着降了下去。
“范公公，咱们明人不说暗话。”
“净身房旧仓里那本册子，咱家的人，也去看过了。”
范建的心猛地往下一沉，面上却不动声色。
曹无德死死地盯着他的眼睛，像是在欣赏猎物垂死前的挣扎。
“咱家就想问问，范公公入宫那年，是不是有人……在册子上做了手脚？”
来了。
范建的手在袖子里微微攥紧，指甲掐进了肉里。
他抬起头，脸上露出一副恰到好处的茫然和惶恐。
“督主这话是什么意思？奴才……奴才听不明白。”
曹无德听完，却笑了。
他摇了摇头，那笑容里带着几分毫不掩饰的嘲讽。
“范公公，咱家不爱听这些废话。”
他从怀里掏出一个用油布包着的东西，轻轻放在桌上。
油布一层层打开。
里面是一角已经泡得发烂、字迹模糊的纸张。
那纸的质地，范建认得，是内务府旧档专用的麻纸。
“这东西，是咱家的人从一口废井里捞出来的。”
曹无德的声音很轻，却像是一记重锤，狠狠砸在范建的心上。
“是你入宫那一年的净身记录。”
“虽然被水泡烂了，只剩下这么一角，上头的名字也看不清了。”
曹无德顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“但那上头记录的骨龄和入宫年份，却清清楚楚。”
“跟你在内务府备案的那些，可对不上啊。”
范建的脸色“唰”的一下变得惨白。
他看着那张残页，呼吸都变得急促起来。
他强逼着自己稳住心神，可那端着茶杯的手，却还是不受控制地抖了一下。
茶水溅出来，烫在他的手背上，他却浑然不觉。
这副惊慌失措的模样，落在曹无德眼里，让他嘴角的笑意更浓了。
可曹无德并没有继续逼供。
他要的不是范建的口供，他要的是范建这个人。
“范公公，别怕。”
曹无德的语气突然又变得温和起来，甚至带着几分安抚的意味。
“咱家今天请你来，不是为了查案，是想帮你一把。”
“这宫里的水深着呢，谁还没点见不得光的过去？”
“档能烂，人情却能留。”
曹无德伸出两根手指，在桌上比划了一下。
“如今这新旧朝局交接的时候，活人，可比死纸贵重多了。”
范建抬起头，眼神里全是戒备，嘴上却还在装傻。
“督主……奴才胆子小，听不懂您这些话。”
曹无德被他这副模样气笑了。
“你这奴才，还跟咱家装傻。”
他也不再绕弯子，直接点明了来意。
“保位。”
曹无德盯着范建的眼睛，一字一顿地说道。
“咱家帮你把这天大的窟窿堵上，只要你范公公一句话。”
“将来，若是这宫里的风向再变，你得保我东厂的位子不动。”
“若是局面再有变数，你还得替咱家，往上抬一步。”
这价码，开得又高又狠。
范建沉默了。
他知道，一旦应下，就等于把自己的一条腿，迈进了东厂这条贼船。
可他现在没得选。
那张残页，就是悬在他头顶的刀。
“督主说笑了。”
范建没有直接答应，也没有当场拒绝。
“奴才现在，只想先保住自己的这条命。”
曹无德见他不松口，也不着急。
他知道，这条鱼已经咬了钩，只是还在做最后的挣扎。
“不急。”
曹无德重新端起茶杯，慢条斯理地品着。
“范公公可以回去，慢慢想。”
“想明白了，随时可以再来找咱家喝茶。”
两人就这么隔着一张摆满点心的桌子，各自端着茶，谁也不说话。
屋子里的空气仿佛凝固了。
这杯茶，喝得比药还苦。
从东厂那间飘着点心香气的屋子里出来，范建的后背已经被冷汗浸透了。
可他的脑子，却比任何时候都要清醒。
曹无德那只老狐狸，手里攥着他的死穴，却引而不发，只等着将来卖个好价钱。
这反倒给了范建喘息的机会。
他没有耽搁，回到坤宁宫，立刻将刚才与曹无德的对话，原封不动地转述给了德妃。
德妃听完，脸上并没有太多意外的神色。
她只是沉默了片刻，然后缓缓地吐出几个字。
“果然是图以后。”
赵霜英在一旁听得火冒三丈，手里的长枪在地上重重一顿。
“这老狗，真是贪得没边了！”
她气得直咬牙。
“还想让你保他的位子，替他往上抬一步，他怎么不上天呢！”
“早晚有一天，得撑死他！”
小桂子最会活跃气氛。
他清了清嗓子，捏着嗓子，学起曹无德那不阴不阳的腔调。
“范公公啊，咱家这儿的点心，可甜了。”
他一边说，一边还翘起个兰花指，学着曹无德擦嘴角的动作，把旁边的青儿逗得“噗嗤”一声笑了出来。
屋子里原本因为曹无德的威胁而绷紧的气氛，被他这么一闹，总算是松快了那么一丝。
范建也跟着笑了笑，可那笑容里却带着几分冷意。
“笑归笑，这事还没完呢。”
他看向德妃，眼神变得锐利起来。
“娘娘，这老狗的条件，咱们不能全答应，但也不能全不答应。”
“我打算，先应他半口。”
“什么叫应半口？”
赵霜英不解地问道。
“就是给他个模棱两可的答复，让他觉得有希望，但又没完全拿到准信。”
范建解释道。
“只有这样，才能套出他半口真话。”
“我得知道，他那张残页，到底是从哪儿来的，又是谁在他背后指点。”
戴安公主也觉得这个法子可行。
她派人传话过来，只说了一句。
“人可以利用，但不能真留。”
她提醒范建，曹无德这种人，一旦得了势，反噬起来比谁都狠。
鹿公公那边也送来了消息。
依旧是那副看戏不怕台高的态度，只说让范建自己掂量，别把火烧到乾清宫就行。
就在这时，吴谨的人又递了条子进来。
“东厂近来盯太子府盯得很勤。”
范建看完，心里彻底有了底。
曹无德这条老狗，果然是在两头下注，广撒网，想捞条最大的鱼。
他这是在逼着范建和太子，相互竞价。
范建想明白后，心里那盘棋也彻底清晰了。
他决定，先给曹无德一个软话。
“这软话，不是认输。”
范建对着德妃和赵霜英解释道。
“这是在故意示弱，是让他觉得，我这条鱼快要没力气了，可以收线了。”
“他越是想收线，那手就会伸得越长。”
“伸得越长，露出来的破绽，也就越多。”
德妃听着他这番险棋，心里还是有些不放心。
“你少在这儿逞强。”
她瞪了范建一眼，那眼神里满是藏不住的关切。
“万事多留条退路，别把自己逼到死胡同里去。”
范建闻言，心里一暖。
他凑到德妃跟前，嬉皮笑脸地说道。
“娘娘放心。”
“这天底下，谁都可能没退路，就我范建不会。”
“我这人，别的不行，就一样最拿手。”
“我最会给自己留命了。”
他那副吊儿郎当的模样，总算是让德妃那颗悬着的心，稍稍落回了肚子里。
可所有人都知道。
这盘棋，已经到了最关键的时候。
每一步，都踩在刀尖上。
走错一步，便是万劫不复。
