范建手里提着个半旧的食盒，里面装的不是什么山珍海味，而是一小罐用文火慢炖了三个时辰的川贝雪梨膏。

这是给鹿公公送的。

宫里谁都知道，这位御前总管有入秋就咳嗽的老毛病。

小桂子跟在后头，一步三回头，那张小脸皱得跟苦瓜似的。

“范哥，咱们就这么空着手去啊？”

他压低了声音，脚下的步子迈得有些虚。

“那曹无德手里攥着咱们的命门呢，您就提一罐破梨膏过去，能顶什么用？”

“不然呢？”

范建没回头，声音很平。

“你提着一箱金子去，就能堵住他的嘴了？”

“他现在要的不是金子，是要把咱们这条命当成他日后安身立命的投名状。”

“这买卖，不是用银子能谈的。”

小桂子听得云里雾里，只觉得脑子更乱了。

鹿公公的住处在乾清宫侧面一处极僻静的小跨院里。

院子里没种什么名贵花草，只在墙角搭了个半旧的葡萄架，架子底下摆着张石桌，几只麻雀正落在桌上，啄食着不知是谁洒下的碎米。

范建到的时候，鹿公公正在廊下，拿着一把小剪子，慢条斯理地修着一盆半死不活的文竹。

他没穿那身象征着御前总管身份的蟒袍，只着了一件寻常的藏青色棉袍，看着就像个寻常的邻家老头。

“公公。”

范建走上前，将食盒放在旁边的石桌上，恭恭敬敬地行了个礼。

“天儿干，奴才给您炖了些梨膏润润嗓子。”

鹿公公眼皮都没抬，只是淡淡地“嗯”了一声，手里的剪子还在慢悠悠地修着枯枝。

范建也不急，就那么静静地站在一旁候着。

他没提半句残页的事，也没说曹无德的威胁。

他只是像闲话家常一样，轻声开了口。

“公公，奴才总觉得，最近这宫里头，风向有些不对。”

“尤其是东厂那边，最近动静太大了些。”

“又是查旧案，又是翻旧档的，闹得人心惶惶。”

鹿公公手里的剪子顿了一下。

他终于放下了剪子，端起桌上的茶杯，慢悠悠地喝了一口。

那茶水已经凉了。

“是吗？”

鹿公公的声音很平，像一口枯井，听不出波澜。

那模样，仿佛范建说的这些，他早就知道了。

他抬起那双浑浊的老眼，在范建身上扫了扫。

“那你倒是说说，你怕的，是那些不会说话的旧档，还是那些长了嘴的活人？”

来了。

范建的心猛地往下一沉，面上却不敢露出半分异样。

他知道，这是鹿公公在考他。

他苦笑一声，姿态放得极低。

“回公公的话，奴才都怕。”

“但奴才更怕后者。”

范建抬起头，那双清亮的眼睛里，带着几分恰到好处的惶恐。

“纸终究是死的，不会自己跑出去说话。”

“可人是活的。”

“这人心要是坏了，嘴要是歪了，那死的也能被说成活的，没影儿的事也能被编得有鼻子有眼。”

鹿公公听完，那一直半眯着的眼睛，终于抬了一下。

显然，他听懂了。

他放下茶杯，重新拿起剪子，对着那盆文竹又剪去一根枯枝。

“皇上他这一辈子，最恨的，就是奴才自作聪明。”

鹿公公的声音不紧不慢，像是在说一件与己无关的闲事。

“尤其恨那些，拿前朝的旧案，当成买卖来做的奴才。”

这话的分量，太重了。

范建的心跳漏了一拍，赶紧顺着话头，将那根最要命的引线递了过去。

“公公说的是。”

“可若是……若是有的人胆子太大，不仅拿旧案当买-卖，甚至还私藏宫中禁档，意图不轨呢？”

范建问出这句话时，手心里已经全是冷汗。

他死死地盯着鹿公公的侧脸，等着他的回答。

鹿公公没有回头。

他只是将那盆文竹转了个方向，又剪去一根错杂的枝丫。

然后，他才淡淡地回了一句。

“手伸得太长，总是要被砍掉的。”

这句话，没有半句明示，也没有半句承诺。

可对范建而言，却已经足够了。

这就像是在一间伸手不见五指的黑屋子里，有人悄悄地，给他指了一下门的方向。

门，得他自己去推。

能不能推得开，推开之后是生路还是死路，都得看他自己的本事。

“奴才明白了。”

范建对着鹿公公的背影，深深地行了一礼。

“多谢公公指点。”

他提起那个空了的食盒，转身退出了小院。

走出院门的那一刻，范建只觉得压在后背上的那座无形大山，仿佛轻了不少。

风吹过来，虽然依旧冰冷，却让他觉得，自己总算是能喘上一口囫囵气了。

小桂子一直等在不远处的拐角，见他出来，赶紧迎了上来。

“范哥，怎么样？鹿公公肯不肯帮忙？”

范建摇了摇头。

“他没说帮。”

他看着远处那片灰蒙蒙的天，嘴角勾起一抹冷笑。

“但他给咱们开了一扇门。”

“既然门已经开了，那咱们要做的，就是想办法，把该推进去的人，给狠狠地推进去。”

从鹿公公那里回来，范建的心总算是落回了肚子里一半。

他知道，皇帝那把刀虽然还悬着，但至少刀柄暂时握在了自己手里。

他不再像前几日那般焦虑，又恢复了那副在冷库里混吃等死的咸鱼模样。

每日按时去库房点卯，盘点那些发了霉的药材，偶尔还帮着库房的两个老吏，晒晒受了潮的干货。

他脸上看不出半点急躁，那副悠闲的模样，倒真像个被发配到这冷衙门里等死的倒霉蛋。

这天午后，范建正靠在一个半空的药柜上，手里拿着一本破了角的医书打盹。

吴谨派来的人就到了。

来的是个生面孔，穿着一身最不起眼的杂役服，趁着没人注意，鬼鬼祟祟地溜进了院子。

他走到范建跟前，从怀里掏出一张叠得极小的纸条，塞进范建手里，然后头也不回地跑了。

范建展开纸条。

上面只有一行字，字迹潦草，像是匆忙间写下的。

“曹无德的人，昨夜去了东宫。”

“走的是偏门，没惊动任何人。”

“太子没见人，却收下了一个半尺见方的黑漆木匣。”

范建看完，将纸条凑到烛火上烧成了灰烬。

他心里那点最后的疑虑，也跟着这缕青烟一同散了。

曹无德这条老狐狸，果然是在两头下注，待价而沽。

他这是想看看，太子和他范建，到底谁能出得起更高的价钱。

范建的心彻底定了下来。

他知道，自己现在要做的，就是比曹无德更有耐心。

谁先沉不住气，谁就输了。

傍晚，他回到坤宁宫，将这消息转告给了德妃。

德妃听完，那张本就没什么血色的脸，瞬间冷得像结了一层冰霜。

“此人，不能留。”

她的声音很轻，却带着一种不容置疑的杀意。

戴安公主那边也得了消息。

她派人传话过来，依旧是那张小小的纸条，字迹凌厉如刀。

“这种两头吃的狗，留着只会反咬一口，喂不熟的。”

“找个机会，做了。”

德妃和戴安的意思很明确，都想立刻除掉曹无德这个心腹大患。

可范建却摇了摇头。

“娘娘，公主，现在还不是动他的时候。”