京城的城门是大开着的。
战马的小腿上裹着干涸的泥浆，踢踏在宽阔的青石板路上，发出一声声沉闷的脆响。关山万里的北风被这高耸的城墙生生截断，取而代之的是十里长街上扑面而来的滚烫热浪。
新朝的开国皇帝范建，跨在一匹高大的黑马上，身上的玄铁重甲还没来得及卸下，暗沉的甲片上残留着塞外清洗不掉的血腥气。
“万岁——！”
“大乾……不，圣上万岁万岁万万岁！”
长街两侧，黑压压的百姓挤得水泄不通。那些在战乱里担惊受怕了大半年的买卖人、泥腿子，此刻全扯着嗓子大喊，震得临街的茶楼瓦片都在跟着发颤。几个月前，他们还在为了周家叛国、蛮夷叩关的消息吓得连夜收拾包袱，而如今，这个踩着前朝尸骨上位的男人，只用了半年的功夫，就把北狄十万狼骑兵的脑袋全剁了下来，在边境线上筑成了连绵数里的京观。
在这座古老的皇城里，谁能让人活命，谁就是天。
小桂子骑着一头毛色有些杂的小毛驴，深一脚浅一脚地跟在御驾斜后方。他那张原本白净的圆脸被塞外的风沙吹得粗糙了不少，可那双活络的眼珠子却亮得吓人，扯着有些沙哑的尖嗓子冲着两旁开路：
“御驾凯旋——！闲杂人等退避——！”
范建勒了勒缰绳，冷眼瞧着那些在路旁磕头如捣蒜的遗老遗少。这些人在前朝李氏得势时满口天命正统，如今跪在泥水里高呼万岁的时候，那膝盖骨倒是一个比一个软。
“陛下，这京城的风，到底是比塞外的沙子甜些。”赵天龙在一旁按着长枪，满脸横肉笑得挤成了一团。他带去的四万镇南军精锐，折损了小半，但剩下的，全成了见过血、杀过蛮子的百战悍卒。有这支铁军钉在京城周围，新朝的龙椅算是彻底砸下了四根铁钉。
范建冷哼了一声，没有搭腔，只是把目光投向了前方巍峨的紫禁城。
金銮殿上的早朝，办得雷厉风行。
龙涎香的烟气在明黄的帷幔间缭绕，却怎么也压不住满殿将领身上的土腥味。范建高居龙椅之上，翻看着司礼监连夜拟出来的功劳簿。
“传朕旨意，论功行赏。”
范建把手里的折子往龙案上一扔，目光落在跪在最前列的几人身上。赵天龙因浴血关山、阵斩敌将，加封为镇国公，世袭罔替。赵家的兵权在前线翻了个番，满朝文武瞧在眼里，却连半个屁都不敢放。
然而，更让这群老古董惊掉下巴的，是后宫的分封。
“江氏，随军出征，深入敌后刺杀叛逆，功在社稷。晋封为武妃，赐居朝华宫，协理六宫掌兵籍局。”
“赵氏飞燕，献图有功，暗通旧部护卫中军，聪慧绝伦。晋封为淑妃，赐居飞鸾殿，掌内惩司外联事务。”
圣旨一落，朝堂上几个出身清流的御史顿时变了脸色。掌兵籍局、管外联事务，这新朝的后宫女子，竟然实打实地抓住了朝廷外廷的权柄。
“陛下……这女子干政，自古乃是大忌啊！”一个自诩博古通今的大学士硬着头皮站了出来，两处老膝盖在汉白玉金砖上磕得生疼，“江妃娘娘野性未驯，淑妃娘娘又是南方诸侯的……这等名分，怕是难服天下文人之心。”
范建微微倾了倾身子，一双古井无波的眸子死死钉在老头身上：“天下文人的心？朕在北边和狄人拼刀子的时候，文人们在写诗消夏。江妃用毒针挑了蛮子三个千户的时候，你在哪儿？淑妃把南方的粮道图塞进朕怀里的时候，你又在算计哪家的小妾？”
范建的声音不高，却像是一柄带着血星子的钝刀，生生刮在大学士的脸上。
“谁觉得不服，去北边把朕筑的京观拆了，朕把这龙椅让给他坐。”
大殿内顷刻间死一般寂静。那大学士脸色白得像糊墙的纸，两眼一翻，愣是没敢再多说一个字，哆哆嗦嗦地退了下去。
退朝后，风风光光的两位新贵妃在长廊下碰了个正着。
江妃现在换上了一身正一品的德妃制服，可那宝蓝色的缎子上硬是被她用金线绣了几柄不起眼的短刃花纹，骨子里那股子江湖人的桀骜怎么也压不下去。她斜睨了一眼迎面走来的赵飞燕，冷笑了一声：
“掌了内惩司外联，赵姑娘以后递消息倒是方便了不少，只是不知那南方旧部的骨头，有没有被镇南军的铁蹄踏碎了。”
赵飞燕如今一身红纱换成了华贵的淑妃翟衣，腰肢款摆间，掌上舞的风华淡了不少，眼里却多了几分阴鸷的算计。她用帕子抿了抿嘴角，不紧不慢地回击：
“姐姐说笑了。飞燕这内惩司的差事，不过是替陛下清理一些不听话的杂碎。江湖路远，姐姐以后若是在外头遇上了什么说不清的旧识，可千万要跟妹妹通个气，免得内惩司的刀快，伤了和气。”
空气里的火药味顿时间有些呛人。两个女人对视了片刻，随即各自错身而过，那繁复的衣摆在汉白玉地面上扫过，带起一阵冰冷的微风。
相比于朝华宫和飞鸾殿的喧嚣，皇城最西北角的冷宫，却常年像是个不见天日的死窑。
这里连风都是馊的。
前朝皇后周氏跌坐在满是霉味的破草席上，身上的绛紫色宫装早就挂满了暗沉的泥垢，下摆处甚至被老鼠咬出了几个大窟窿。北方的寒气顺着破败的窗棂灌进来，冻得她浑身止不住地打摆子。
“水……给本宫水……”
她干枯的手指在泥地上抓捞着，喉咙里发出粗糙的挤压声。当年的国母风光，在这破败的红墙里，被一块块长满了绿霉的隔夜大饼砸得粉碎。她因为受不了这恶劣的环境，三天前就染上了重病，此刻两处眼窝深陷，整个人只剩下进的气，没有出的气。
“母后！母后你醒醒！”
偏门被一脚踹开，长乐公主穿着一身洗得发白的旧宫装，跌跌撞撞地扑了过来。她那双原本总是盛满了天真狡黠的眸子，此刻布满了血丝，眼泪混着脸上的灰尘，拉出了一条条黑印子。
周氏掀了掀眼皮，干裂的嘴唇动了动，却连一个清晰的字眼都没吐出来，喉咙里发出一阵绝望的嗬嗬声，眼看着就要咽气。
长乐疯了似的站起身，一路揪着裙摆朝着乾清宫的方向狂奔。
夜色渐浓，乾清宫的值房里灯火通明。范建正慢条斯理地用一柄银刀切着西域送来的烤羊腿，小桂子在一旁贴心地递着帕子。
“砰！”
长乐一头撞开了殿门，整个人毫无形象地跪倒在范建脚下，额头重重地砸在金砖上，发出沉闷的巨响。
“范建！求你……求求你救救母后！”
她死死拽着范建的靴尖，指甲因为用力而有些发白。昔日金尊玉贵的小公主，此刻卑微得像一条在泥泞里打滚的流浪狗。
“母后快不行了……太医院那些狗奴才根本不肯派人过去。范建，我愿意做牛做马，你让我做什么都行，求你让太医过去瞧瞧，给她吊一条命成不成？”长乐哭得声嘶哑，身子抖得跟筛糠一样。
范建停下手里切羊肉的银刀，居高临下地俯视着她。这个单纯的小丫头，这大半年里确实被他折腾得够呛，在御前伺候的时候挑水、擦地、守夜，倒是一样没落下，骨子里那点傲气早就被这深宫里的黑水给泡软了。
“你母后当年下的药，害死了东宫多少人，你心里没数？”范建把银刀往长案上一戳，语气冷得没有半点温度。
长乐的身子猛地僵了一下，眼泪大颗大颗地滚落下来。她死死咬着嘴唇，直到尝到了浓烈的血腥味，才把头埋得更低：
“我知道……周家的罪，长乐不配求饶。可她快死了……范建，长乐这条命是她给的，只要你能救她，长乐这条命往后就是你的，要杀要剐，长乐绝不皱一下眉头。”
范建瞧着她那副因为绝望而有些扭曲的小脸，又看了看旁边站着的赵霜英。赵霜英单手护着肚子，英气逼人的脸上闪过些许复杂的异色，到底还是偏过头去，没开腔。
“小桂子。”范建抽出帕子擦了擦手。
“奴才在。”
“让赵院判带两支长白山送来的老参，去冷宫瞧瞧。别用好药，用那些吊气的偏方，把那口气给朕死死钉着。朕没让她死，她就得给朕活过这个冬天。”范建的语调平淡，字里行间却透着一股子让人从骨子里发冷的残酷。
“得咧，奴才明白。”小桂子一拍大腿，领了命一溜烟便退了下去。
赵院判的偏方确实厉害，两碗泛着黑汁的药汤灌下去，前朝皇后周氏硬是从鬼门关被生生拽回来半条腿。
可这活下来，反倒成了更大的活受罪。
她瘫在冷宫的破炕上，每天只能靠着司礼监施舍的残羹剩饭吊着命。由于身子落了残疾，连翻身都困难，每当下雨阴天，那两处骨头断裂的地方就疼得她抓挠土墙。
后宫里的宫女太监，平日里最懂得踩高拜低。每逢初一十五，那些端着恭桶的路过冷宫偏门，总要吐上几口唾沫，变着法子地编排几句俏皮话：
“瞧见没，那里面躺着的，当年可是能用凤印砸死人的主儿，如今连吃口饱饭都得看咱们内廷的脸色。”
“什么国母，不过是新皇养在圈里的一条老狗罢了，留着给人瞧瞧不听话的下场。”
这些风言风语顺着墙缝传进去，周氏只能披头散发地抓着稻草，发出夜枭般的悲鸣和咒骂。她沦为了整座后宫的笑柄，一个活生生的、用来警告前朝旧党的耻辱柱。
冬去春来，转眼间便到了开国二年的初夏。
坤宁宫里张灯结彩，明黄色的绸缎把整座大殿装点得喜气洋洋。德妃的儿子满了周岁，范建下旨，要在坤宁宫举办一场盛大无比的抓周大典。
朝堂上的文武百官、南边的异姓诸王、西域三十六国的使臣，齐聚一堂。
大殿中央摆着一张巨大的红毡，上面放满了奇珍异宝。前朝的传国玉玺、镶嵌了猫眼石的短刀、纯金打造的算盘、大乾开国初年的孤本书籍，琳琅满目。
“小皇子驾到——！”
海公公扯着尖细的嗓音高喊。德妃一身大红织金的鸾鸟服，抱着那个眉眼间已经透出几分英气的小家伙走上前来。这孩子长得结实，一双亮晶晶的眼珠子滴溜溜乱转，倒是一点不怕生。
德妃小心翼翼地把儿子放在红毡一头，退到范建身侧，那双常年握枪的手此时有些紧张地攥在一起。
那小家伙在红毡上爬了两步，瞧瞧这个，看看那个。周围的百官连呼吸都放轻了，这抓周的大典，在朝堂上向来被看作是未来的风向标。要是抓了算盘，那就是个富贵王爷；要是抓了孤本，那就是个文弱书生；可要是抓了……
在无数双眼睛的死死注视下，小皇子理都没理那些金银财宝，一把抓住了那柄镶嵌了猫眼石的短刀，顺带一屁股坐在了前朝的传国玉玺上，张嘴发出一阵清脆的咯咯笑声。
“好——！”
范建瞧得开怀，当即一拍龙案，哈哈大笑起来：“不愧是朕的儿子，骨子里流着赵家军的血！传朕旨意，小皇子聪慧过人，大赦天下，减免江南、北方各省半年的赋税！”
“陛下圣明！小皇子天佑新朝！”
排山倒海的山呼声轰然爆发。大殿外，各方势力送来的贡礼已经堆成了小山。
岭南的夜明珠、塞外的汗血宝马、东海的丈高珊瑚，源源不断地抬进内府。
赵老太爷坐在百官首位，瞧着龙椅上神采飞扬的范建，再瞅瞅自家女儿和孙子，一双老眼里闪烁着无比笃定的精芒。这天下，如今上上下下、内廷外廷，长枪短炮全在范建和赵家的手里捏着。
那些躲在暗处、还做着复辟前朝旧梦的遗老遗少，瞧着这万邦来朝的盛景，心里的最后一点侥幸，在这一刻，被这震天动地的山呼声，生生砸得烟消云散。新朝的统治，已经彻底稳固，再无人敢生出半点二心
