那些打着“拜见新邻”旗号，前来试探虚实的小势力，在见识过神牧宗足足四位筑基修士的威势后，早已没了半分试探的心思。

每一个前来拜访的家族代表，无不是战战兢兢，恭敬到了极点。他们脸上堆积的笑容僵硬而又谄媚，言语间更是极尽谦卑，生怕哪句话说得不对，便会给家族招来灭顶之灾。

对于这些人的惶恐与不安，林衍并未表现出任何倨傲，只是态度温和地接待了他们，又客气地回了礼。这种不远不近的姿态，反倒让那些小家族愈发敬畏，各自回去之后，便立刻约束族人，严禁他们靠近落霞山百里之内，唯恐惊扰了这群过江猛龙。

一时间，落霞山周围呈现出一种诡异的宁静。

林衍没有急着闭关，他坐在新宗门简陋的议事厅内，慢条斯理地翻阅着李云溪整理好的情报。那是一份用兽皮制成的卷轴，上面用朱砂和墨笔，密密麻麻地标注着周边数十个大小势力的分布、人口与大致实力。

他将这些情报与从那些家族家主口中旁敲侧击得来的消息相互印证，发现了一个颇为耐人寻味的现象。

这落霞山方圆千里之内，那些传承最为悠久的家族，往往都是些实力孱弱、平日里几乎不发出任何声音的炼气期小族。

譬如那黑石岗王家，据说其先祖不过是金光宗一名被驱逐的外门弟子，仅凭着一门残缺的一阶功法和几亩薄田，竟在这妖兽环伺的荒山中延续了近三百年香火，族中始终有炼气中期的修士坐镇，不曾断绝。

反观那些百年前也曾辉煌过，出过一两位筑基修士的山头，如今大多已是人去楼空。曾经的亭台楼阁化作断壁残垣，丰饶的灵田也已彻底荒芜，沦为了散修与妖兽的巢穴。

夜幕降临，几人围坐在简朴的木桌旁，桌上只有一壶清茶，袅袅的热气模糊了窗外的夜色。

林衍将这个发现当做趣闻，随口提了出来。

“有点意思，在这中洲，似乎活得越久，反倒越是谨小慎微。”

邱鸣脸上满是不解。

“他娘的，这叫什么道理？”他眉头紧锁，粗声粗气地嚷道，“照你这么说，咱们辛辛苦苦修到筑基，反倒不如那些在炼气期活得安稳？”

“邱大哥，这账不是这么算的。”

李云溪放下手中的账册，指尖在册子上轻轻一点，那股子精明干练的劲儿又上来了。

“一个筑基势力的开销，远超你的想象。修士自身的修行、丹药、法器、洞府灵脉的维护，哪一样不是吞金巨兽？更别提还要庇护凡人、豢养弟子、经营产业。一旦山门里的筑基修士陨落，后续又无人能接上，这份偌大的家业，立刻就会变成豺狼眼中的肥肉。树大招风，风不止，树必倒。”

她顿了顿，语气里多了几分现实的冷酷：“可那些炼气小族就不同了。他们一穷二白，守着自己的一亩三分地，产出仅够糊口。旁人就算想抢，也看不上他们那点家当。只要功法还在，族人还在，就能一点点地熬下去。穷，有时候本身就是一种护身符。”

一直安静聆听的王清漪，此时也轻声开口。

“我看到黑石岗王家的家主时，他穿着洗得发白的袍子，送来的贺礼是一罐二阶灵茶，可他端着茶罐的手，却在微微发抖。那恐怕是他们整个家族积攒了数年的珍藏了。他们怕我们，但也敬我们。对他们而言，我们是不可招惹的存在，也是……风雨飘摇中的一棵大树。”

林衍赞许地看了王清漪一眼，她总能看到人心最细微的地方。

他将手中的茶杯放下，发出清脆的响声。

“清漪说得对，云溪也说得对。”他平静地开口，为这场讨论定下了基调，“我们神牧宗初来乍到，根基未稳。我们现在最需要的，不是威名，也不是排场。”

他环视众人，目光沉静而锐利。

“我们缺的，是根基。这些传承了数百年的小家族，就是最好的根须。他们对这片土地的了解，远胜于我们。哪里有矿脉，哪里妖兽成群，哪个散修品性如何，这些消息，千金难买。”

“日后，采买物资、处理宗门杂务、清剿劫修，甚至只是打探一些消息，都离不开他们。我们不能只让他们感到畏惧，还要让他们看到依附于我们的好处。”

林衍的手指在桌面上轻轻敲击着，仿佛在敲定未来的蓝图。

“我的想法是，以神牧宗的名义，划定一片区域，庇护这些小家族。我们可以有限度地向他们开放坊市，收购他们的特产，甚至可以提供一些基础的符箓、丹药作为交换。让他们成为我们真正的眼睛和耳朵，成为神牧宗在这片土地上延伸出去的触角。”

中洲比东荒更看重人情世故与利益纠葛。想要在此地立足，单纯的打打杀杀已经行不通了。

这人情账，得一笔一笔地算清楚，更得一笔一笔地用心经营。