州府三千大军北上的消息，如同一块巨石投入平静的湖面，刚刚初具规模的安河新城，瞬间被浓烈的战时紧绷气息笼罩。

街巷之间，百姓虽心生惶恐，却无人慌乱奔逃。

接连数次大战，元烬守土护民的名声早已深深烙印在所有人心中。

老人们自发组织起来，将家家户户储存的干粮集中转运至城内三座主粮仓；妇人扎堆在医坊之内，熬煮止血草药、裁剪麻布绷带、缝制简易护垫，源源不断为前线筹备后勤物资；孩童们穿梭在街巷，帮忙传递消息、捡拾枯枝柴火，偌大城池上下，没有一人置身事外。

城头之上，三百六十名将士尽数披甲列阵。

弓弩营一百人分散驻守四面箭楼，箭囊装满破甲重箭，一架架刚刚组装完毕的重型床弩牢牢固定在垛口内侧，黝黑的弩箭直指城外开阔官道；两百名步兵分守四座瓮城，长矛斜立、盾牌层层相叠，随时准备抵御敌军冲锋；六十骑斥候骑兵卸下显眼战甲，隐匿在城内街巷待命，只待战事胶着之时，伺机出城绕后袭扰敌军粮道。

铁匠作坊炉火昼夜不息，八名铁匠带着学徒不停锻打箭头、修补破损甲胄，火油不断熬制封装进陶缸，一车车守城用的滚石、擂木顺着坡道运送至各段城墙堆放整齐。

元烬带着小石头逐一巡查四面城防，每到一处都仔细查验床弩校准、箭矢存量、防火措施，反复叮嘱各队伍长严守军纪，严禁擅自出城邀战。

“敌军三倍于我，切忌轻敌冒进。我们依托护城河、瓮城、砖石高墙以守代攻，先用远程器械大量消耗敌军兵力，待对方士气低落、阵型疲惫之后，再遣骑兵伺机偷袭粮营。”

元烬抬手拍了拍城头冰冷的床弩，“床弩射程远超寻常弓箭，待敌军进入两百步之内再统一发射，一轮齐射便可击溃对方前锋阵型。”

小石头躬身领命：“属下已经安排斥候每隔一个时辰出城探查一次官军行军动向，沿河大小渡口的船只早已尽数焚毁，敌军无法从水路绕行，只能沿着官道正面攻城。”

“属下还在城外数里的官道两侧埋下大量铁蒺藜，能迟滞敌军骑兵冲锋速度。”

一切布防落定，众人静静等候敌军到来。

三日转瞬即逝，南方官道之上烟尘冲天，密密麻麻的官军队伍出现在视野之中。

州府折冲校尉身披厚重铁甲，腰挎长刀，端坐于高头战马之上，三千步骑兵列阵绵延数里，旌旗林立，锣鼓震天。

收拢了云边县城残余官兵之后，他又征召沿途数个小坞堡的壮丁辅兵，总兵力堪堪抵达三千两百人，此番北上，志在一举踏平安河新城，向州府上司邀功请赏。

行至安河新城外三里处，折冲校尉下令全军扎下联营，就地搭建中军大帐。

登高远眺，望着眼前拔地而起的砖石坚城，再看环绕城池的宽阔护城河，这位常年领兵征战的校尉眉头不由得紧紧皱起。

出发之前他曾听闻，安河坞不过是流民搭建的简易木栅栏营地，可眼前这座夯土砖石构筑的城池，墙高两丈有余，四面配有瓮城箭楼，护城河河水湍急，想要强行渡河攻城，必然要付出惨痛伤亡。

身旁一名随军参军上前低声献策：“校尉大人，敌军依托坚城固守，不可贸然强攻。不如先派出使者前往城下劝降，许以赦免罪责、授田安家的条件，瓦解城内民心。”

“若是元烬拒不归降，我们再驱使征召来的辅兵作为前锋渡河攻城，消耗守城箭矢，之后再派遣精锐主力登城。”

折冲校尉略一思索，点头应允。

次日清晨，一名手持劝降文书的官军使者，在数十名亲兵护卫之下来到南城门外，隔着护城河高声喊话，勒令城头守军开门投降。

“城内逆贼元烬听着！州府折冲校尉奉命领兵平叛，尔等聚众私筑坞堡、袭杀朝廷官吏、抗拒赋税徭役，本当满门抄斩。”

“如今校尉大人心怀仁善，只要放下兵器开城归顺，既往所有罪责一律赦免，城中百姓均可登记户籍，领取官府分配良田安居；若执意负隅顽抗，城破之日，全城老幼皆要沦为罪囚！”

喊话声顺着秋风传遍城头，不少归附不久的百姓站在街巷之中，内心不免泛起动摇。

元烬立于南城箭楼之上，居高临下俯视护城河对岸的使者，没有半分妥协之意，朗声开口回应，声音清晰传遍两军阵地：“北疆饱受北羯铁骑屠戮，官府闭门自保，不发一兵救援百姓，反倒苛捐层层盘剥，差役四处搜刮民脂民膏，我率众筑坞，只为庇护流离百姓，守一方故土安居乐业，从未主动劫掠州县、屠戮良民。”

“想要我们开城投降不难，只需三件事：其一，免去云边县所有流民三年赋税徭役；其二，派兵北上抵御北羯，不再坐视百姓惨遭蛮兵屠戮；其三，严惩以往欺压乡间的贪恶官吏，三件事但凡有一件做不到，安河新城绝不开门，想要攻城，尽管放马前来！”

使者被这番话怼得无言以对，只能带着劝降文书悻悻返回中军大营，将元烬的答复如实禀报。

折冲校尉听闻之后勃然大怒，狠狠将文书摔落在地：“一介流民草寇，也敢与朝廷谈条件！传令下去，今日午时整，驱使征召辅兵为先锋，架设浮桥强渡护城河，全线强攻南城！弓箭手列阵压制城头守军，不惜一切代价攻破城门！”

正午时分，沉闷的战鼓骤然响彻官军联营。

上千名沿途征召的辅兵被驱赶至护城河岸边，扛着木料绳索，慌乱搭建简易浮桥，身后官军弓箭手列队举弓，既防止守城士兵突袭，也逼迫辅兵不敢后退半步。

“准备床弩，弓箭手待命！”元烬一声令下，四面箭楼之上，所有弓弩手纷纷拉满弓弦，重型床弩缓缓校准方向，冰冷的杀机笼罩护城河两岸。

一座座简易木浮桥刚刚搭在河面之上，密密麻麻的辅兵争先恐后朝着对岸城池涌来，眼看着敌军前锋踏入两百步射程之内。

“放！”

伴随着元烬厉声号令，十余架重型床弩同时轰鸣，粗大的弩箭裹挟着呼啸劲风直射而出，瞬间穿透数名前排辅兵的身躯，鲜血飞溅，河面之上惨叫连连。

紧随其后，漫天箭矢从城头倾泻而下，密密麻麻笼罩浮桥区域，渡河的辅兵成片倒地，尚未冲到城墙之下，前锋队伍便已然死伤惨重。

折冲校尉站在高处目睹这惨烈一幕，面色铁青，却依旧不肯下令收兵，不断催促后续兵力继续架设浮桥、轮番冲锋。

鲜血顺着护城河缓缓流淌，原本清澈的河水被染成暗红。

安河新城高墙屹立不倒，城头旌旗迎风烈烈，元烬手握刀柄静静伫立，他很清楚，这场惨烈的守城鏖战，才刚刚拉开序幕。