暮色沉沉，城西校场的操练鼓声渐渐停歇，三百新军收束兵器列队回城。

街边炊烟连绵，刚归顺的降兵早已融入市井，或是帮百姓修补屋舍，或是扛着农具筹备明日开荒，整座安河城一派安稳生机，丝毫看不出数日前才经历一场血战。

元烬将一日诸事安排妥当，独自回到城主府偏院，桌上摊着小石头送来的各地探查文书。

他指尖轻点纸面，逐条查看方圆百里村落的民生、粮产与山道隘口，院外忽然传来急促脚步声。

一名黑衣斥候满身尘土，单膝跪在院中，声音带着赶路的急促：“少主，百里外驿站传来消息，折冲校尉全军覆没、身死安河城外的快报，三日前已送入州府刺史衙门。”

元烬抬眸，神色平静无波：“刺史那边作何反应？”

“刺史震怒，当场摔碎案上砚台，扬言安河聚众作乱、屠戮官军，是心腹大患，已传令下辖三县征集乡勇，又调府城常备步军两千，外加两百轻骑，由州府同知亲自领兵，不日便会朝安河进发。”

斥候低头回话，“探哨混在驿卒之间，听闻同知还带了十数架投石机，此番打算长久围困，硬破城墙。”

一旁随侍的小石头眉头骤然紧锁：“上回折冲三千兵马便打得凶险，如今再加府城正规军，还有投石机，城墙怕是难以抵挡。要不我连夜抽调人手，加固外墙，多囤积滚石火油？”

“不必慌乱。”

元烬抬手按住他，转向斥候，“继续探查，盯紧同知行军路线、粮草囤积之地，但凡大军扎营、中途休整，立刻派人回城通报，不得延误。另外分出两队斥候，潜伏三县乡勇征集之地，记录征调人数与兵器补给。”

“属下遵命！”斥候拱手起身，转身快步消失在夜色里。

院内只剩二人，小石头忧心忡忡：“少主，对方足足四千多兵马，还有投石机，我们新军才三百余人，就算全城青壮全部登城防守，兵力依旧悬殊。山林中那百余负隅顽抗的溃兵至今不肯归降，若是州府大军路过山林，收编他们作为向导，对我们更是不利。”

元烬缓步走到院中小石桌旁坐下，指尖轻叩桌面，脑中快速梳理利弊。

折冲兵败，州府必然倾巢而出，这一点他早有预料。可投石机是最大隐患，寻常砖石城墙经不起连日轰击，一旦墙体破损，敌军便能源源不断涌入城内。

“两件事，今夜即刻动工。”元烬沉声开口，“第一，拓宽护城河，往河道深处埋设尖木，所有河道浅滩全部深挖，断绝敌军架设浮桥的捷径；第二，城墙内侧堆砌厚土缓冲，外墙分段加装木栅挡板，用来抵挡投石机抛射的石弹。城中铁匠坊连夜锻造铁蒺藜、拒马，全部堆放在四门城头。”

小石头连忙拿出随身携带的简册记录，一一记下。

“还有山林那百余名溃兵。”元烬话锋一转，“困守两日，山中无粮无药，人心早已涣散。你带五十新军，明日清晨携带干粮草药前往山口，不必动武，只告知他们州府大军将至，一旦大军抵达山林，他们这群逃兵只会被当场斩杀，若愿意归降安河，便可分得田地、粮草，一同守城求生。”

“属下明白，明日一早就去劝降。”

夜色渐深，城主府外响起此起彼伏的呼喊，乡老带着数百青壮自发聚集在府门前，听闻州府即将发兵围剿，无人心生逃离，反倒主动请命，连夜赶工加固城防。

元烬走出院门，望着密密麻麻站满街巷的百姓，心中微动。

一名年过六旬的乡老上前躬身：“少主，我等世代在此耕种，官府苛税压得人活不下去，唯有安河能给一条活路。州府大军要来，我们绝不后退，家中壮年尽数登城，妇人孩童也能搬运滚石、熬制火油，与城池共存亡。”

周遭百姓纷纷附和，呼声震彻街巷。

“诸位心意，元烬记在心中。”元烬声音沉稳，安抚众人，“不必通宵劳作，分两班轮换休息，医坊备好伤药，粮仓敞开供给干粮，绝不会让大家饿着肚子做工。我已有应对敌军之计，不会让城池轻易失守。”

百姓们见少主胸有成竹，悬着的心稍稍落地，有序分成两批，一批赶往城墙拓宽河道，一批前往城郊砍伐树木打造拒马木栅。

翌日天刚蒙蒙亮，小石头依照吩咐，领着五十新军，推着满载麦饼、草药的木车赶往西侧山林山口。

山林深处，百余溃兵早已饥寒交迫，不少人身上带伤溃烂，连日只能采食野果充饥，听闻山口有人送来粮草，纷纷握着断矛试探着走出密林。

小石头不令士兵拔刀，命人将干粮草药尽数摊在空地，高声复述元烬的话：“州府四千大军数日便至，你们滞留山林，没有粮草补给，一旦被大军撞见，身为败逃官军，当场便是杀头之罪。安河城既往不咎，归顺之后分田安家，一同抵御官府围剿，才有活路。”

溃兵之中议论许久，看着眼前饱腹的麦饼，又想起官府往日对待败兵的残酷，大半人放下兵器走出山林，仅剩二十余名凶悍兵卒不愿归顺，转身遁入密林更深处。

小石头收编八十余名溃兵，带着众人一同返回安河城，入城后依照规矩登记造册，老弱编入屯田队伍，青壮年补充守城辅兵。

城主府内，元烬收到山林劝降的消息，又翻看新送来的探报，得知州府同知大军三日后便会抵达安河地界。

投石机、四千兵卒、三县乡勇，三重重压摆在眼前。

元烬起身登上城头，望向通往州府的官道，远方地平线上一片空旷。

小石头紧随其后：“少主，城防工事已赶工大半，护城河加深三尺，城头挡板、滚石火油储备充足，只是投石机没有克制之法，该如何应对？”

元烬抬手抚过城墙冰冷砖石，眼底锋芒渐起：“投石机笨重，移动迟缓，离不开粮草大营。敌军大军远道而来，命脉全在后路补给。这次不再固守城内被动挨打，待同知大军安营扎寨，我亲率精锐，夜袭敌军粮营，断其粮草根基。”

粮草一断，四千大军不攻自乱。

城头长风呼啸，安河旗帜迎风烈烈作响。上一战是出奇冲阵斩将，下一战，他要直捣敌军要害，釜底抽薪。