天边泛起鱼肚白，一夜大火过后，敌军西侧粮营只剩一片焦黑废墟，烧熔的粮袋、碳化谷粒铺满地，刺鼻焦味顺着晨风飘向安河城头。

州府同知一夜未眠，一身官袍沾满烟灰，立于粮营残垣之间，脚下随处可见来不及扑灭的火星。

随军主簿捧着清点账册，双手止不住发抖，躬身回话：“大人，清点完毕，随军携带粮草八成焚毁，剩余存粮仅够全军两日饱腹，若要持续围城，必须即刻派人前往周边村镇征粮。”

同知一把夺过账册狠狠摔在地上，纸张四散纷飞，眼底满是滔天怒火：“元烬竖子！区区流民小城，竟敢两次劫烧我军粮草，折冲身死在前，我再无功而返，回州府必遭刺史治重罪！”

身旁参军低声劝道：“大人，如今粮草短缺，士卒早已人心浮动，昨夜仓促分兵追击，又遭城头床弩重创，死伤百余人，军心本就低迷，若是再强令强攻城墙，恐难约束兵卒，不如先遣队伍下乡征敛粮草，待补给补足，再重启投石机攻城。”

同知沉默片刻，眼下别无他法，只能咬牙下令：“抽调一千步卒，分作三队，即刻前往周边村落征集粮食，但凡藏匿粮草、拒不上缴者，就地抄家，壮丁强征入伍！余下兵马留守联营，白日以投石机轮番轰击城墙，牵制城中守军。”

军令传下，联营之中一片怨声载道。

士卒连夜赶路，昨夜又奔波救火、遭箭雨折损，本就疲惫不堪，如今粮草不足，还要下乡劫掠村落，人人心中抵触。

不少士兵私下低语，先前折冲校尉三万粮草尚且惨败，如今粮草焚毁大半，仅凭残破存粮，根本不可能攻破安河坚城，与其白白送死，不如寻机逃回乡里。

与此同时，安河城头，元烬早已将敌军动向尽收眼底。

潜伏在外的斥候连夜回城禀报敌军分兵征粮的部署，小石头站在一旁，面露喜色：“少主，敌军分兵外出征粮，主营兵力直接折损四分之一，正是绝佳机会。我们可否出城突袭联营，毁掉那十架投石机？”

元烬摇头，抬手指向城外乡间小路：“不急。下乡征粮的一千兵卒分散三队，各自去往不同村落，百姓不堪官府盘剥，本就对官军恨之入骨，我们不必动手，只需借百姓之手乱其阵脚。”

他转头吩咐斥候：“分十队人手，乔装成逃难乡民，去往周边各村散布消息，直言官军粮草尽数烧毁，此番下乡名为征粮，实则劫掠钱粮、强掳青壮，稍有抵抗便会抄家杀人。再暗中给各村乡勇递话，若官军进村抢夺，可自行集结自保，安河城会暗中策应。”

“属下即刻安排。”斥候领命匆匆离去。

元烬目光落向敌军联营那十架笨重投石机，缓缓补充：“待外出征粮队伍受挫、军心彻底大乱，敌军无力维持合围，我们再出城摧毁投石机，彻底断绝他们攻城依仗。”

日出三竿，分三路下乡征粮的官军陆续抵达各村。

起初村民闭门躲藏，官军便破门而入，翻箱倒柜抢夺存粮，见青壮年男子便强行捆绑，老弱妇孺阻拦，直接遭到推搡殴打。

可今日村内百姓早有防备，听闻官军劫掠，各村乡勇手持锄头、柴刀自发集结，躲在村口山道两侧埋伏。

一队官军闯入西边村落，刚搬起百姓囤放的麦谷，山道两侧骤然冲出数十乡民，农具齐挥，猝不及防之下，十数名兵卒当场负伤，余下之人惊慌逃窜，半点粮草都没能带走。

另外两队境遇相差无几，各村百姓抱团抵抗，山道狭窄不利于官兵列阵，处处暗藏埋伏，三路征粮队伍皆是损兵折将，空着手狼狈折返联营，不少士兵身上带着棍棒、刀刃伤口。

带队校尉浑身是泥，跪在同知面前哭诉：“大人，各村百姓早有防备，聚众阻拦征粮，我等伤亡惨重，一粒粮食都未能收缴！”

消息传开，联营士卒最后的期盼彻底破灭。

本指望下乡征粮补足口粮，如今一无所获，两日之后便要断粮，绝望瞬间席卷全军。

不少辅兵、乡勇趁乱丢弃兵器，结伴往山林逃窜，督战队四处截杀，斩杀逃兵的尸首丢在营前示众，血腥威慑反而激起更大抵触，甚至有小股士卒暗中串联，打算今夜集体出逃。

同知站在高台之上，望着营中乱象，只觉头皮发麻。

四千大军，粮草耗尽、征粮无果、军心溃散，城外城池防御完善，强攻只会徒增伤亡，继续围困无异于坐以待毙。

参军再度上前劝谏：“大人，军心已彻底失控，再强行停留，恐会发生兵变。不如暂且撤军退回州府，向刺史禀明实情，请求增调粮草与更多兵马，日后再来围剿安河。”

“撤军？”同知牙关紧咬，满心不甘，可环顾四周涣散的兵卒，看着远处高耸坚固的安河城墙，终究无可奈何。

粮草断绝、军心崩塌，再耗下去，不用城中出兵，大军自己便会分崩离析。

他长叹一声，无力挥手：“传令下去，收拾营帐器械，午时拔营撤退。投石机太过笨重，缺少粮草牲畜难以搬运，就地焚毁，轻装退回州府。”

传令兵奔走各营，撤军的消息一出，联营爆发出压抑许久的欢呼声，士卒争相收拾行装，无人再留恋攻城之事，唯有那十架投石机被士卒泼上油脂，燃起熊熊烈火，木质构架轰然坍塌。

安河城头，守军远远望见敌军营中浓烟四起，队伍陆续拔营向西撤离，百姓与将士齐齐欢呼，声浪响彻整座城池。

小石头难掩激动：“少主，敌军撤了！投石机全部烧毁，此番围剿不攻自破！”

元烬静静望着缓缓远去的官军队伍，并未放松神色，淡淡开口：“此次撤军只是权宜之计，州府损失惨重，刺史绝不会善罢甘休，下次再来，必定会调动州府全部精锐，甚至上书郡府请求援兵。”

“那我们接下来该如何筹备？”

“放开城门，接纳周边受官军侵扰、无处安身的流民；加快城外荒地开垦，囤积充足粮草；扩充新军，加大操练力度，同时拓宽斥候探查范围，直达州府城下，官府但凡有调兵动静，我们必先一步知晓。”

元烬转身走下箭楼，声音沉稳有力，“乱世立足，退让换不来安稳，唯有积蓄足够实力，才能永久守住这一方百姓。”

城外旷野之上，官军队伍渐行渐远，焦黑的粮营与焚毁的投石机留在原地，成为州府两次围剿惨败的佐证。

安河城内炊烟升腾，百姓奔走相告，这座在兵祸之中筑起的小城，又一次熬过灭城危机，根基愈发牢固。