黑风岭一役受挫，节度使只得带着残破大军悻悻退兵。

短时间之内，他再也凑不齐上万兵马合围安河，只能暂时停下围剿计划，整肃部队，等候时机。

边境一带迎来了难得的平静。

战火暂时停歇，元烬没有半分松懈。

强敌只是暂缓攻势，并非彻底退走，抓紧时间积蓄实力，才是眼下第一要务。

清晨天刚蒙蒙亮，元烬便带着小石头出城巡查。

城外旷野一望无际，往年这片沃土本该五谷丰登，可接连几年战乱，田地大半荒芜，长满了野草。

大量流离失所的难民成群结队游荡在山野之间。

州府横征暴敛，蛮族时常劫掠村寨，普通百姓失去家园，只能拖家带口躲进深山，靠着挖野菜、捕猎勉强活命，时时刻刻都要提防兵祸匪患。

看到这一幕，元烬心里打定主意。

人口，就是乱世最大的家底。

安河城刚刚吞并三座坞堡，耕地充足，粮仓有余，正好收容流民，开荒屯田，扩充兵源。

他回到城主府，立刻草拟告示，派人抄写数百份，分发到四面八方的山林隘口。

告示内容写得直白实在。

凡流落荒野的流民，愿意迁入安河地界定居者，每户无偿分配良田三十亩，官府免费发放麦种、农具。

免除两年全部赋税，不必被官府强行征召民夫。

城内粥棚日夜常开，老人孩童每日都能领到粮食，青壮愿意从军者，按月发放军饷，配发兵器甲胄。

没有空洞的空话，全是百姓最急需的活命保障。

斥候小队分成数十股，深入百里群山，搜寻逃难的灾民，一遍遍宣读政令。

一开始，不少流民还心存戒备。

前些年，官府屡次以安置为名征召壮丁上前线，很多人一去就再也没能回来。大家害怕这又是官军设下的圈套，躲在山洞里不肯露面。

直到几名胆子大的中年人结伴来到安河城外亲眼察看。

城外大片荒地已经开始犁地春耕，乡勇士兵专心操练，从来不随意欺压百姓。

城内粥棚热气腾腾，白粥管够，官吏待人平和，没有苛责刁难。

亲眼见到实打实的安稳日子，众人悬着的心终于放下。

消息很快在山野流民之中传开。

短短五日，第一批上千流民拖家带口走出山林，前往安河登记落户。

户籍官吏有条不紊地登记人口，划分田地，分发农具口粮，一切井然有序。

城主大堂内，各地管事接连递上名册。

短短半个月，迁入境内的流民已经超过五千余人，青壮劳动力足足一千八百人。

小石头捧着户籍册子，满脸喜色。

少主，照这个势头，再过一个月，咱们境内人口能够再翻一倍！有了这么多农户屯田，今年秋收，粮仓定然会堆得满满当当。

元烬微微点头，却依旧保持冷静。

流民多了，麻烦也会跟着变多。

数千百姓突然涌入，粮食、房屋、水源都要妥善调配，一旦安置不周，滋生矛盾，安稳局面立刻就会动摇。

他接连下达几道政令。

其一，划分专门的流民新村，统一搭建茅草屋，集中安置，避免新旧居民混居产生口角纷争。

其二，抽调军医下乡，为老人孩童诊治疫病，杜绝瘟疫蔓延。乱世之中，一旦爆发传染病，整座城池都会遭遇危机。

其三，把新来的青壮分成两批。

一部分编入屯田队伍，专心开荒种地；另一部分挑选体格强健之人，补充进乡勇部队，分批训练，扩充守城兵力。

严格分开管理，农兵各司其职，互不干扰。

众将立刻分头执行政令。

短短几日，流民新村初具规模，炊烟袅袅，曾经颠沛流离的百姓，终于拥有了安稳居所。

不少壮年汉子感念元烬的恩德，主动报名参军，想要守护这片来之不易的家园。

新兵队伍迅速扩充，总兵力一跃达到四千五百人。

安河的军力、粮草、人口，都在飞速壮大。

可安稳之下，暗流依旧涌动。

周边几处顽固坞堡的豪强，眼睁睁看着大量流民全都投奔安河，心里嫉妒又恐慌。

这些豪强平日里靠着兼并田地、豢养家丁横行乡里，靠着囤积粮食发战乱财。

流民全都被元烬招揽走，以后再也没有佃户给他们耕种土地，豪强的家业只会日渐衰败。

几家私兵最多的坞主暗中串联，结成同盟。

他们封锁小路，截留打算前往安河的逃难百姓，还到处散播谣言，声称安河城内粮草有限，收留这么多流民，等到夏秋断粮，所有人都会饿死。

更有甚者，暗中偷偷联络节度使，愿意出动私兵配合官军，伺机偷袭安河外围村寨。

这天午后，外出探查的斥候急匆匆赶回主城，把豪强暗中勾结的情报呈报上来。

小石头勃然大怒，攥紧拳头厉声喝道：“这群地头蛇，眼看着我们日渐强盛，就开始暗中使坏！少主，末将愿意带上五百精兵，直接荡平这几座坞堡！”

元烬站在舆图之前，神色冷沉。

豪强坞堡高墙坚固，硬攻必然会产生伤亡。

而且眼下正是开荒屯田的关键时期，不宜大肆兴兵，耽误春耕。

武力只能治标，断了他们的根基，才能一劳永逸。

他思索片刻，缓缓定下计策。

第一，派出多支小队，守住所有出山要道，保护流民顺利前来定居，拦截豪强派出来拦人的家丁，只驱离，不轻易动刀兵。

第二，放开粮食买卖。官府平价向外出售粮仓存粮，压低市面粮价。

这些豪强囤积居奇，原本打算借着荒年高价卖粮牟利，粮价一旦被压低，他们囤积的谷物再也赚不到暴利，资金周转立刻就会陷入困境。

第三，张贴告示，昭告全境。

但凡愿意主动前来安河登记户籍、开垦公田的佃户，一律免除三年租子，不必再受坞主的层层盘剥。

佃户纷纷脱离豪强私辖，坞堡的根基自然不攻自破。

几道政令落地，局势很快发生扭转。

粮价一落再落，囤积满仓粮食的豪强叫苦不迭。

自家佃户成群结队投奔安河，田地大片荒芜，私兵没有粮草供养，人心四散。

原本抱团的几座坞堡同盟，没过半个月就自行瓦解。

有的坞主无力支撑，主动前来投诚，交出私兵和田地，只求保全身家性命。

仅有一座黑石坞的坞主负隅顽抗，紧闭寨门，依旧截留流民，还在暗中打造兵器，等待官军前来会合。

元烬见状，不再留有余地。

他亲自率领一千精锐，兵临黑石坞寨墙之下。

没有急于强攻，元烬命人对着寨门喊话，逐条列出黑石坞主截留流民、囤积兵器、勾结官军的罪状。

坞主死守寨内，依旧负隅顽抗。

等到天黑之后，元烬派出一队兵士，绕到后山岩壁，顺着陡峭山壁摸到寨内，悄悄打开后门。

大军一拥而入，没花费多大功夫，就控制住整座坞堡。

顽抗的坞主被当场擒获，私兵尽数解散，田地收归公有，分给新来的流民耕种。

拔除了最后一处顽固势力，周边百里之内再无人敢阻拦百姓投奔安河。

四面八方的灾民络绎不绝涌入境内。

短短两个月，安河下辖村落人口突破万人，开垦良田数千亩，新兵训练有条不紊，军械作坊日夜锻造兵器。

安河新城，彻底坐稳了边境第一重镇的位置。

消息传到节度使驻地，节度使望着送来的情报，脸色铁青。

本想借着僵持的空档休养兵马，没料到短短两三个月，元烬的势力暴涨数倍，再想围剿，难度成倍增加。

幕僚低声劝道：“大人，如今元烬兵多粮足，城防稳固，短时间内很难再一举攻破。不如暂且隐忍，先应付北疆蛮族的边患，等到秋冬农闲，再集结重兵围剿。”

节度使无可奈何，只能压下怒火，暂时搁置进攻安河的计划。

城主府内，元烬看完各地送来的屯田、练兵文书，长长舒了一口气。

短暂的和平，已经让自身实力完成一次飞跃。

小石头站在一旁，意气风发。

少主，咱们如今兵精粮足，是不是可以主动向外扩张，拿下周边几座县城？

元烬摇了摇头，目光望向北方边关狼烟升起的方向。

北疆蛮族大举劫掠州县，官军节节败退，朝廷很快就要下调兵文书，节度使必然要抽调主力北上戍边。

咱们暂且按兵不动，埋头积蓄实力。

等到官军主力调离南疆，边境州县兵力空虚，才是我们一步步向外扩张的最佳时机。

落日余晖洒在城头大旗上，“元”字旌旗迎风猎猎作响。

安河厉兵秣马，只待时局风起，便可冲出群山，逐鹿乱世。