初夏时节，北疆的狼烟终于烧到了内地州县。

大批北羯骑兵冲破边关防线，沿着河谷一路南下，烧杀劫掠，一座座村寨被付之一炬。急件一封接着一封，快马送入节度使衙门。

朝堂圣旨严苛，勒令这位节度使即刻抽调主力兵马奔赴北疆戍边，抵御蛮族铁骑。

节度使捏着文书，脸色难看至极。

他本打算等到秋收过后，征发民夫，再度集结两万大军围剿安河，拔掉元烬这根眼中钉。

可北疆军情如火，军令不容拖延。麾下一万多精锐步兵，大半都要调往北线边关。

一旦主力调离，南疆只剩下少量城防守军，根本无力再组织大规模围剿。

幕僚站在一旁，低声开口。

“大人，眼下大局为重，抵御蛮族乃是头等军国大事，只能暂时放弃讨伐安河。”

“不过我们可以留下少量兵马驻守各县隘口，封锁要道，死死困住元烬，不让他趁机向外扩张。待到北疆战事平息，我们腾出手，再来收拾这股流民武装。”

节度使缓缓点头，只能接受这个现实。

他很快下达调兵命令，将一万两千精锐分批北调，只留下两千老弱兵士分守各处县城关口，严防安河兵马越境。

消息经由各路斥候传回安河新城。

城主府内，元烬盯着舆图，嘴角扬起一抹冷冽的笑意。

官兵主力北上，南疆州县兵力空虚，千载难逢的机会终于来了。

小石头攥紧钢刀，激动得浑身紧绷。

“少主！官军大半都去抵挡蛮族了，各县守军寥寥无几，正是我们向外开疆拓土的好时机！先拿下隔壁的清河县，扩充地盘，吸纳人口！”

堂上一众将领纷纷附和，人人战意高涨。

元烬抬手压下众人的喧闹，头脑依旧保持冷静。

凡事不可操之过急。

若是骤然出兵攻占县城，动静太大，远在北疆的节度使必然会警觉，说不定会临时抽调兵马折返，届时麻烦不小。

咱们不直接强攻县城，先一步步蚕食周边乡镇。

他伸出手指，点在清河县下辖的五处乡堡。

这几处堡寨地处官道要道，囤积着大批粮草物资，守兵每处不足百人，防御薄弱。

我们分兵五路，连夜突袭，轻松就能拿下。

先把外围据点尽数掌控，切断县城对外所有粮道，把清河县孤立起来。等到县城粮草耗尽，人心浮动，我们再兵临城下，不战便可迫其开城归降。

众人恍然大悟，连连称赞计策稳妥。

元烬紧接着分配兵力。

四千乡勇分出三千人，分成五支小队，每队六百精锐，趁着夜色分头行动，连夜奔袭五座乡堡。

作战规矩要牢牢守住：只收编守军，封存粮仓，不许兵士劫掠百姓，秋毫无犯，收拢民心。

剩余一千兵马留守主城，防备坞堡残余势力作乱，稳固后方根基。

军令迅速传达下去。

待到夜色笼罩山野，五路队伍悄悄开出安河，借着密林掩护，向着目标飞速挺进。

清河县各处乡堡的守军，本就兵力单薄，又听闻主力官军都去北疆对抗蛮族，人人懈怠，夜间警戒形同虚设。

天近三更，一座座堡寨悄无声息被团团包围。

安河兵士搭起软梯，翻越寨墙，还没等守军敲响警钟，就已经控制住营房四门。

零星的抵抗转瞬被镇压，数百名官兵尽数放下兵器投降。

整场突袭一气呵成，仅仅一夜，五座乡堡全部落入掌控之中。

粮仓内囤积的上万石粮食，尽数被接管，官道驿站也被安河乡勇驻守。

等到天亮，清河县令收到消息，顿时如遭雷击。

城外所有乡镇据点全部失守，县城彻底变成一座孤城，粮草补给彻底断绝。

县城之内仅有两百名老弱兵丁，既无粮草，也无援兵，根本无力坚守。

县令站在城头，望着城外四通八达的要道尽数被元烬的人马封锁，满心绝望。

苦苦思索整整一日，他别无选择，只能派人出城递上降书，打开城门归顺安河。

元烬带领亲兵入城，严格约束麾下士卒，街市商铺照常营业，百姓安居乐业，没有出现半分兵祸乱象。

他第一时间清查县衙库房，登记户籍田地，废除州府层层苛捐杂税，依旧沿用安河新政，减免赋税，安抚全境百姓。

短短数日，清河县全境安定，数千农户安心春耕，不少周边流民闻讯，纷纷赶来落户定居。

安河的地盘，第一次正式囊括整座县城，势力暴涨一截。

接连拿下乡堡与县城，动静终究还是传了出去。

远在北疆边关的节度使收到急报，气得猛地一拍桌案。

他千防万防，还是没能困住元烬，对方趁着南疆兵力空虚，轻而易举拿下了清河县。

可眼下蛮族骑兵攻势凶猛，边关战事吃紧，他根本分不出兵力回援南疆，只能眼睁睁看着元烬不断壮大。

“竖子！算他运气好！”

节度使咬牙长叹，只能传令各县残余守军收缩城池，死守不出，尽量保住剩下的州县，不再给元烬可乘之机。

拿下清河之后，众将纷纷提议继续进兵，趁势拿下另外两座邻县。

元烬却及时叫停了扩张的脚步。

凡事过犹不及。

一口气连下三县，必然会震动整个州府，容易引来朝廷的重兵围剿。

我们当下的要务，是牢牢守住已经到手的土地，消化新收服的人口与粮草，筑牢根基。

他接连颁布政令。

第一，抽调精干官吏接管清河县政务，清查土地，劝课农桑，抓紧夏耕，确保今年粮食丰收。

第二，整编投降的县衙守军，挑选青壮编入乡勇队伍，老弱兵士全部转为屯田农户。

第三，修缮清河县城墙，修建烽火台，和安河主城的各处哨岗连成一片，构建完整的防线。

一连半个月，全境都在安稳建设，练兵、囤粮、开荒有条不紊。

安河的总兵力稳步扩充到五千余人，粮草堆积如山，下辖一城数堡，俨然已经成为南疆不可忽视的一方割据势力。

这一日，北方边关送来一封密信。

信中写明，北羯蛮族分兵多路大举南下，官军节节败退，多处边关防线濒临崩溃，节度使被牢牢牵制在北疆，根本无力抽身南顾。

小石头看完密信，眼睛一亮。

“少主，官军自顾不暇，正是我们继续向外扩张的天赐良机！”

元烬望着北方滚滚狼烟，眼神深沉。

蛮族大举南侵，天下大乱才刚刚开始。

守住眼前的基业只是起步，等到时局再乱几分，便可顺势席卷整个南疆州县。

他缓缓开口，沉声安排部署。

传令各部，继续整军备战，打造军械，囤积粮草。

同时派出数十名斥候，游走周边各个县城，联络坞堡豪强，能招抚的尽量招抚，尽量不战而屈人之兵。

能收拢人心，就不必动辄刀兵相见。

城头大旗迎风飞舞，元烬立于城楼之上，俯瞰下方千里沃野。

从一座岌岌可危的流民坞堡，到坐拥城池、手握雄兵的一方枭雄，他步步为营，稳扎稳打。

北疆战火连天，南疆暗流涌动，属于乱世狂枭的霸业，正在烽烟之中一步步走向鼎盛。