乱石峡全歼北羯游骑的捷报，只用一日功夫，便顺着同盟坞堡的烽火驿道传遍南疆每一处村寨。

白杨坞、青溪坞、平田坞二十余座坞堡的坞主，接连带着牛羊粮食、手工兵器赶赴清河县城拜谢。

一众坞主站在城主府大堂之内，言语之间满是由衷敬佩。

先前三家观望的大坞主陈老七，此刻更是满脸羞愧，躬身对着元烬深深一拜。

“若非主公心怀苍生，不曾与我等狭隘豪强计较，如今咱们坞堡内的佃户早已四散逃亡，寨墙粮草尽皆一空，北羯骑兵南下之时，我等只能束手待毙。”

其余坞主纷纷附和，言语恳切。

以往乱世之中，各方势力要么互相吞并，要么勾结蛮族自保，从无一人愿意真心庇护底层百姓，互通粮草，共建联防。

元烬抬手示意众人起身，语气平和。

乱世之中，汉人本该守望相助。

坞堡同盟不是束缚各家的枷锁，而是所有人活下去的依仗。

此番羯人游骑虽被尽数剿灭，可边关防线溃败乃是实打实的危局，诸位万万不可松懈戒备。

一番叮嘱过后，元烬下令府中官吏清点各家送来的物资，尽数平分给边境沿线村落，用来加固哨卡，接济贫苦流民。

一众坞主见元烬不私吞分毫馈赠，心中归属感愈发浓重，走出城主府后，立刻返回自家坞堡，加倍督促乡勇操练，拓宽山间烽火通道。

短短三日，整个南疆联防体系运转得愈发顺畅。

各处山道每隔十里设立一处哨楼，轮值民兵昼夜瞭望，一旦发现异族骑兵或是流寇踪迹，狼烟依次传递，半个时辰之内消息便能送到清河县城。

城内工坊昼夜不停，铁匠铺打造长矛、环首刀，木坊赶制盾牌、云梯，制革作坊缝制甲胄，粮仓日夜收纳周边坞堡上缴的屯粮。

城外万亩良田由流民统一耕种，官府只收三成薄税，余下尽数留给农户自留，百姓家中存粮日渐充盈，再也不用惧怕饥荒。

小石头每日带着骑兵队伍巡弋百里边境，排查各处山谷要道，但凡发现逃窜的散兵、劫掠的小股匪盗，一律就地清缴。

这一日，巡边骑兵带回一名浑身是伤的边关传令兵。

传令兵衣衫破烂，腿上深可见骨的刀伤不断渗血，被士兵搀扶着走入大堂，见到元烬的瞬间，当场跪倒在地，失声痛哭。

“主公，边关彻底撑不住了。”

“北羯集结十万主力铁骑，分三路猛攻各处关隘，镇守北线的节度使麾下将士死伤过半，三座边关重镇接连陷落，官军四散溃逃，再也无力阻拦蛮族南下。”

“节度使命小人突破重围南下求援，可南疆各处州县守军仅有百十老弱，根本抽不出兵力北上支援，沿路坞堡自顾不暇，无人肯伸出援手，小人奔波三日，唯有清河这边愿意收留逃难百姓，只能拼死前来求助主公！”

话音落下，堂内所有将领脸色骤沉。

小石头攥紧腰间刀柄，双目赤红。

“十万羯人大军，一旦冲破边关，长驱直入南下，咱们这片刚刚安稳下来的南疆，顷刻便会沦为人间炼狱！”

其余将领纷纷开口提议。

有人建议立刻收拢所有兵力死守清河，依靠坚固城池固守待变。

有人提出联合周边所有坞堡乡勇，北上驰援残存边关，与官军合力抵挡蛮族。

也有人忧心忡忡，直言十万铁骑势不可挡，仅凭五千乡勇外加各家坞堡私兵，根本无力正面抗衡，不如带着百姓向更南方深山迁徙避难。

众说纷纭，大堂之内一时嘈杂。

元烬走到悬挂在墙面的全境舆图前，指尖缓缓划过北部连绵群山、边关隘口，沉默良久。

他心中清楚，退守深山绝非长久之计。

山中耕地稀少，容纳不下数十万流民，粮草很快便会耗尽，到时候不用蛮族进攻，百姓便会自相争抢粮食。

北上支援官军更是下策。

节度使麾下残兵军心溃散，将领各怀心思，互相推诿避战，与之合兵，只会被拖入乱局，白白损耗自家精锐。

当下唯一可行的路，便是固守南疆防线，扼守南下要道，以山河地势层层阻滞北羯大军。

元烬转过身，目光扫过满堂文武，沉声定下方略。

第一，传令所有同盟坞堡，立刻抽调青壮，不分昼夜加固北面三道山岭隘口，砍伐巨木修筑防御工事，深挖壕沟，灌满积水，密布尖木陷阱。

第二，小石头统领全部八百骑兵，分为四队，轮番北上侦查，摸清北羯主力行军路线，但凡遇到蛮族小股先锋，不必硬拼，只许骚扰牵制，拖延对方行军速度。

第三，全城工坊扩大锻造规模，优先赶制弓箭、火油，每一处山岭隘口囤积足量滚木擂石，做好持久防御准备。

第四，开放清河县城粮仓，向北部逃难而来的百姓无偿发放粮食，安排官吏在山间村落搭建临时安置点，收容流离失所的难民，从中挑选身强力壮之人编入乡勇队伍，扩充守备兵力。

五条军令条理清晰，面面俱到，兼顾防御、侦查、民生、军备。

众将听完，心中纷乱尽数平息，齐齐单膝跪地领命。

“末将谨遵主公号令！”

一道道军令快马送出，短短半日，整个南疆大地尽数运转起来。

山间随处可见扛着工具修筑工事的百姓，工坊炉火昼夜不熄，巡边骑兵马蹄声终日不绝，逃难流民源源不断涌入清河周边村落，短短几日，乡勇队伍从五千扩充至一万两千人。

夜色降临，元烬独自登上南城城楼。

晚风裹挟着北方隐约传来的厮杀声响，远处天际隐隐浮现暗沉狼烟，那是边关残存城池正在遭受猛攻。

身侧亲信林策缓步上前，轻声开口。

“主公，北羯兵锋极盛，若是十万铁骑尽数压境，咱们凭借山岭防线，当真能守住这片土地吗？”

元烬手扶冰冷城垛，望向北方苍茫山野，眼底没有半分怯懦。

官军守不住边关，是因为苛捐杂税压榨百姓，军民离心，将士不愿拼死。

可我们不同。

百姓有田可耕，有粮可食，不用遭受豪强盘剥，不用惧怕官兵劫掠，这片土地是所有人赖以生存的根基。

乱世之中，人为守护自己的安稳日子，自会爆发出无尽血性。

北羯骑兵擅长平原奔袭，却不擅山地攻坚。

我们扼守山岭要道，以地利抵消骑兵优势，步步消耗敌军锐气，拖到对方粮草耗尽，胜负便自有分晓。

林策恍然大悟，心中悬着的大石终于落地。

城楼下，演武场上依旧传来整齐的操练呐喊，无数青壮手持刀枪，在将领指挥下反复演练守城阵型。

街巷之间，百姓各司其职，孩童沿街嬉戏，商户正常开市，哪怕北羯十万大军近在咫尺，清河城内依旧保有难得的烟火生机。

元烬望着眼前安稳景象，心中愈发坚定。

坞堡同盟连成一体，民心归附，粮草充足，兵甲齐备。

纵使北方蛮族百万铁骑南下，他也有底气守住这一方乱世净土。

只是元烬心中清楚，眼下的固守只是权宜之计。

节度使官军溃败之后，朝堂必然会知晓南疆崛起的自己。

一边是虎视眈眈、妄图踏平中原的北羯异族，一边是猜忌地方势力、自顾不暇的腐朽朝廷。

两头危机并存，更大的风浪，才刚刚掀开序幕。

天边残月高悬，北风愈发凛冽，整片南疆，已然进入全面备战的紧绷时刻。