四路官军溃败撤军的消息传回清河时，城内街巷正飘着刚蒸好的粗粮麦香。

连日紧绷的守城百姓，紧绷多日的心终于松了半截。

街边摆摊的农户自发拿出自家米面干果，送到城防营犒劳士卒。

孩童追着巡逻的士兵身后跑，嘴里不停念叨，再也不用怕官府的人来打仗。

元烬缓步走在南城长街，沿途百姓见了他，纷纷自发退让到道路两侧，躬身行礼。

往日里坞堡归附只是迫于生存，如今经朝廷围剿一役，所有人都清楚，唯有依附元烬，才能躲开官府压榨、抵御北羯劫掠。

身旁亲卫林策低声跟在身侧汇报事务。

主公，四州送来求和文书，各州刺史都派人递了厚礼，希望咱们不再追究此次围剿之事，日后互不侵扰。

元烬脚步未停，目光扫过两侧修葺一新的民居，淡淡开口。

礼全部原路退回，文书收下存档，不必回信示好。

朝廷此番退缩，只是无力再战，并非真心接纳南疆。

今日暂且相安无事，等北疆战事缓和，朝堂那帮权臣依旧会惦记咱们这片沃土。

林策点头记下，又说起坞堡的事。

方圆百里大小坞堡，昨日又有三座主动送来户籍名册，请求并入咱们清河辖地，愿意上缴田赋，听从调遣。

之前平定内乱收编的溃兵、羯虏战俘，也全部安置妥当，愿意从军的编入步兵营，不愿厮杀的分发荒地屯田。

说到屯田，元烬脚步顿在一处新开垦的良田边缘。

地里农户扶着木犁深耕土地，水渠顺着山脚蜿蜒铺开，山泉活水源源不断灌溉整片田野。

这是前些日子他下令开凿的灌溉渠，免除三年田税，流民、坞堡百姓均可无偿认领荒地耕种。

乱世之中，粮草才是立身根本。

北羯靠劫掠维持大军，朝廷苛捐杂税掏空州县，唯有南疆踏踏实实开垦田地，囤积存粮。

元烬弯腰，指尖捻起一捧湿润泥土。

传令下去，扩大开垦范围，后山闲置坡地全部改造梯田。

开春我让人打造一批改良农具，分发各个村落，提升粮食收成。

另外设立仓储司，每县修建三座大型粮仓，丰年屯粮，若是来年遇灾，开仓赈济百姓。

林策一一记下，又提起军械锻造。

主公，缴获官军的刀枪甲胄已经修缮完毕，咱们本地铁匠铺日夜赶工，可打造长矛、箭矢，唯独缺少铁矿，长期消耗很难补足。

元烬眼底掠过一丝思索。

西面百里外有一处废弃铁矿，此前被山匪占据，一直无人开采。

拨三百步兵，今日启程清剿山匪，打通矿道，征召流民矿工开采铁矿。

再单独设立军械坊，专门打造制式兵器，统一分配全军。

说完民生军备，小石头一身染尘的战甲快步赶来，脸上带着战后少年人的意气。

主公，南方败退的官军沿路骚扰村镇，抢夺百姓粮食，不少村落苦不堪言，百姓派人来城中诉苦，求咱们出兵震慑。

元烬眉头微蹙。

朝廷大军已经撤军，咱们主动出兵追击州县，便是主动挑起内战，给朝堂发兵的借口。

不能明面调大军出征。

你挑选两百精锐轻骑，不带大旗，乔装成坞堡护卫，前往南方边境巡防。

见到劫掠百姓的散兵，不必斩杀，缴了他们兵器驱赶回各州地界，同时张贴告示，四州地界但凡官军扰民，南疆会出兵庇护百姓。

小石头抱拳领命。

末将明白，分寸定然拿捏妥当，绝不留下开战把柄。

处理完外头琐事，元烬回到城主府大堂，各州坞堡族长早已等候多时。

一众坞堡首领脸上满是恭敬，此前朝廷围剿，唯有元烬守住整片南疆，保全了他们族人老小。

为首的老者拱手躬身。

主公，经此一战，我们彻底看清朝廷昏聩无能，日后所有坞堡的青壮、粮草、田地，尽数听凭主公调遣，绝无二心。

其余人纷纷附和，言辞恳切。

元烬抬手示意众人起身落座。

我从无割据称王之心，眼下所有布局，只为守住南疆百姓，待日后时机成熟，联合中原力量驱逐北羯蛮族。

诸位坞堡扎根地方多年，熟悉乡里民情，我有几件事托付各位协力操办。

其一，清查各村坞堡人口，登记老弱妇孺、青壮劳力，设立乡正管理地方琐事，减少争端。

其二，各村开设简易学堂，教孩童识字，日后军中、工坊都需要能读写的人手。

其三，组建民间巡逻队，配合城防营清剿山间盗匪，杜绝劫掠之事，让百姓安心耕作。

一众族长连连应下，心中再无半点隔阂。

傍晚时分，密探从京城快马赶回，带来朝堂最新动向。

大殿之上，主战的权臣因为围剿惨败，被皇帝降职斥责，朝堂分为两派。

一派主张休养生息，暂且安抚南疆，集中兵力防守北疆；另一派依旧暗中筹划，等待积攒兵力后再度南下。

另外北羯主帅拓跋宗弼得知朝廷围剿惨败，已然调集五万骑兵，在北疆边境囤积粮草，似有再度南下劫掠中原的打算。

元烬铺开北疆舆图，指尖落在北方关隘。

内有朝廷权臣虎视眈眈，外有北羯铁骑蠢蠢欲动，眼下短暂安稳，不过暴风雨前的平静。

林策站在一旁低声询问。

主公，那我们是否要立刻扩充兵力，提前布防北线？

元烬轻轻摇头。

不可操之过急。

连年征战，百姓早已疲惫，若是强行征募大量青壮入伍，田地无人耕种，粮草储备会跟不上消耗。

如今最优的路子，是先休养生息半年。

全力屯田开矿、锻造军械、整合坞堡力量，安抚境内流民。

等到粮草充盈、兵器充足，百姓根基稳固，再扩充新军，同时布置北线防线。

他抬眼望向窗外渐沉的暮色，远处连绵群山安静矗立。

朝廷不敢轻易来犯，是忌惮我们眼下战力。

可这份忌惮撑不了太久。

唯有自身根基足够雄厚，进可挥师北上驱逐蛮族，退可固守南疆百万生民，才能真正立于不败之地。

三日后。

南疆各地新政接连落地。

梯田开垦、铁矿开采、乡学修建同步推进，往来坞堡、县城的道路重新修整拓宽，商贩往来逐渐增多，萧条许久的村镇重新升起烟火气。

小石头带着轻骑巡守南方边境，数次驱赶劫掠百姓的溃散官军，四州刺史得知消息，连忙下令约束麾下士卒，再也不敢肆意骚扰南疆边境村落。

清河城内，工坊炉火日夜不息，源源不断产出长矛、箭矢、防护皮甲，粮仓内的粮食一日日堆积抬高。

元烬站在城头，望着城内安居乐业的百姓，又转头看向北方狼烟四起的天际。

短暂的和平只是缓冲。

中原乱世的大纷争，远远没有结束。

半年蓄力，静待风起。

待到粮草兵甲齐备之日，便是他搅动天下格局之时。