时序转入深秋，南疆境内处处一派安稳耕织景象。

山间梯田稻谷成熟，沉甸甸的谷穗压弯禾秆，漫山遍野铺展开一层金黄。

各村百姓全员下地收割，坞堡抽调的互助队伍往来穿梭，粮仓一座接着一座堆满新粮。

铁矿那边早已站稳脚跟，三百驻军肃清山匪后，数千流民矿工日夜采掘矿石，城内锻造坊炉火昼夜不灭，甲胄、长矛、箭矢的产出一日胜过一日。

元烬推行的乡学也初具模样，各村寻识字老者授课，贫寒孩童不必再目不识丁，街巷之间少了往日慌乱逃命的气息，多了寻常市井的烟火暖意。

可这份安逸，仅仅局限于南疆一隅之地。

城主府的军情堂，每日都有北疆送来的加急密报。

林策捧着一卷墨迹未干的信笺，快步踏入书房，神色凝重。

主公，北疆急报。

北羯主帅拓跋宗弼集齐五万铁骑，囤积大量牛羊粮草，在雁关之外安下连绵大营，探子打探到，对方正在打造大量攻城云梯、撞木，意图入冬之后大举南下。

元烬放下手中记载屯田户籍的簿册，起身走到悬挂的全域舆图前。

指尖落在北疆雁关的位置，眉宇微微蹙起。

雁关守兵本就羸弱，此前朝廷抽调兵力围剿南疆，北线守军又被抽走两成，如今关隘防御空虚，根本挡不住五万羯族铁骑。

林策叹了一口气。

各州府接到羯族增兵的消息，纷纷上书京城，恳请朝廷调拨援军固守北疆。

可朝堂经上次四路围剿惨败，府库空虚，军械损耗严重，大半兵马都需要休整，根本无力抽调大军北上支援。

朝堂上依旧争执不休，主战权臣依旧记恨咱们，不肯放下隔阂，甚至有人上奏，提议暂且放弃北疆部分州县，收缩防线，先囤积兵力，来年开春再度南下攻打清河。

说到此处，一旁等候的小石头双拳骤然攥紧，铠甲相撞发出清脆的碰撞声。

这群昏官当真不分轻重。

北羯铁骑一旦突破雁关，中原千里平原无险可守，无数百姓要惨遭屠戮。他们放着外族大敌不管，心心念念只想着内斗。

末将恳请主公，调拨兵马北上支援雁关，痛击羯虏！

元烬沉默片刻，缓缓摇头。

不可贸然大举北上。

咱们境内数十万流民、坞堡百姓刚刚安顿，秋收尚未完全入库，铁矿、军械工坊正是发展关键时期。

若是主力尽数调离南疆，四州官军残余势力必然伺机而动，山间盗匪也会卷土重来，好不容易稳住的南疆，顷刻间便会乱作一团。

内防空虚，便是自陷险境。

小石头面露不甘，低声道。

总不能眼睁睁看着北疆百姓惨遭羯人屠戮。

元烬目光望向舆图上南北两条要道，心中已有权衡。

不必出动主力大军。

我自有两全之策。

第一，抽调一千精锐步骑，由你带队，携带充足箭矢、硬甲、干粮，悄悄绕行山道赶赴雁关。

不必打出清河旗号，对外自称边境民间坞堡义勇，协助雁关守军布防，伺机袭扰羯族外围营寨，拖延对方进攻节奏。

小石头眼中瞬间亮起光彩，立刻抱拳领命。

末将定不辱使命，死死拖住拓跋宗弼大军。

元烬继续吩咐。

第二，传信所有坞堡族长，即刻抽调各坞堡青壮，在南疆北部边境所有山口修筑防御工事，深挖壕沟，布设拒马尖木。

一旦雁关失守，羯人向南逃窜，沿途层层阻拦，不让蛮族轻易踏入咱们辖地半步。

第三，加急赶制军械，所有锻造坊不分昼夜开工，储备三倍存量的箭矢与皮甲，同时粮仓加紧收储新谷，做好长期备战的粮草储备。

第四，修书一封送往京城，递交给皇帝与诸位大臣。

阐明北羯南下的危急局势，言明南疆愿出兵协助抵御外族，但朝廷需下令四州官军不得再侵扰南疆边境，撤销所有针对清河的围剿部署。

若是朝堂依旧执着内斗，放任北疆沦陷，南疆只能闭关自守，不再插手中原战事。

林策细心记下每一条指令，开口询问。

主公，那书信送往京城，那群权臣刻意刁难，扣押文书该如何处置？

元烬唇角勾起一抹冷淡的弧度。

多派三批信使，分三条不同路线入京。

只要有一封文书递到帝王手中，便能让他看清当下局面。

如今朝堂最大的软肋，便是畏惧北羯破关后，龙椅坐不稳。

只要点透这一点，皇帝便会压制那群主战大臣，不敢再肆意谋划南下。

安排完军政部署，元烬又想起民生诸事，叮嘱林策。

秋收结束之后，开仓拿出一成存粮，赈济周边受北羯侵扰、逃难而来的流民。

划分荒地给他们耕种，编入地方乡勇巡逻队，既安置百姓，也能扩充后备人手。

林策一一应下，转身外出传令。

三日之后，小石头点齐一千精锐轻骑，携带大量军械粮草，趁着夜色悄悄离开清河，沿着偏僻山道向北疾驰。

南疆北部各个隘口，数万百姓、坞堡青壮一同动工，挖土搬石，构筑连绵防线，拒马、陷坑沿着山路层层排布，严防北寇南下。

送往京城的书信，三队信使分头出发，日夜兼程奔赴皇城。

北疆前线，拓跋宗弼站在雁关外的高坡之上，冷眼眺望关内城墙。

麾下羯族将领上前禀报。

大帅，关内守军士气低落，粮草短缺，不出半月，我们便能攻破雁关，杀入中原腹地劫掠。只是近日常有一支不明身份的精锐义勇，趁夜偷袭我方外围放牧、运粮小队，折损不少人手，行踪飘忽，难以捕捉。

拓跋宗弼狭长的眼眸中满是凶戾。

区区民间义勇，翻不起大浪。

传令各部，加快攻城器械打造，三日后全军合围雁关，一举破关。

他心中笃定，大嵩朝廷内斗不休，无人能阻拦自己的铁蹄，此番南下，定能掠夺数不尽的人口、粮食与金银。

可他万万想不到，南方清河的元烬，早已布下层层防备。

一面以小股兵力牵制北疆羯族主力，一面稳固南疆根基，同时拿捏朝堂利弊，逼得昏庸朝廷暂时放下内斗。

深秋寒风掠过清河城头，吹动元烬身上素色长衫。

一边是虎视眈眈、意欲踏平中原的外族铁骑。

一边是偏安一隅、只顾权斗的腐朽朝堂。

身处夹缝之中的南疆，唯有手握足够的兵甲粮草，步步为营，方能在这乱世守住一方生民。

元烬抬手望向北方灰蒙蒙的天际，低声自语。

内斗只会自取灭亡。

若朝廷始终不懂唇亡齿寒的道理，待羯人踏碎中原大地，这破碎山河，便由我来重新收拾。

数日后，京城传回消息。

三封书信尽数送入皇宫，皇帝读完北疆战报与元烬的来信，惊惧万分，当场斥责主张围剿南疆的权臣，下旨严令四州官军原地驻守，不得越过边境挑衅清河势力。

朝堂暂时达成微妙平衡，无力再对南疆动刀。

可谁都清楚，这份和平只是暂时的妥协。

北疆的战火，已经近在眼前。

一场席卷南北的大乱，已然蓄势待发。