北疆的寒风一日冷过一日。

霜雪早早落满雁关城头，残破的城垛结着一层薄冰，冻得守城士卒指尖发僵。

雁关守将周怀安裹着打满补丁的棉甲，站在城楼之上，望着关外连绵数十里的羯族大营，心口沉甸甸压着一块巨石。

关内守军不足三千，半数都是临时征召的农夫，兵器锈迹斑斑，箭矢存量堪堪支撑三日防守。

朝廷的援军迟迟不见踪影，催粮、催兵的文书送出十几封，全部石沉大海。

他心里清楚，朝堂还在纠结南疆元烬的势力，根本无心顾及北疆防线。

“将军，关外羯人又在调动人马，大批云梯、撞木全部推到前沿，看样子近日就要发起总攻。”

亲兵快步登上城楼，声音里藏不住惶恐。

周怀安长长叹了一口气，眼底满是无力。

“城中粮草还能撑几日？”

“最多五日，百姓存粮早已耗尽，不少老弱只能啃树皮果腹。”

话音未落，关外骤然响起一阵整齐的号角，数千羯族骑兵策马往来奔驰，尘土遮天蔽日，威慑关内守军。

就在周怀安满心绝望之时，一名斥候策马从南侧山道狂奔入城，高声呼喊。

“将军！南边来了一队义勇，带足粮草、甲胄、箭矢，说可以协助我们守城！”

周怀安一愣，连忙走下城楼，亲自前往南门迎接。

山道入口，小石头一身玄黑劲装，身后一千精锐步骑列队整齐，马背上堆满干粮、硬弓、成捆箭矢，马车里还装载着数十套完整皮甲。

队伍没有打出任何旗号，士卒装束皆是寻常坞堡护卫模样，不显山不露水。

小石头上前拱手，语气干脆利落。

“在下南疆乡勇头领，听闻雁关危局，自发带领族人前来协防，所有粮草军械无偿供给守军，只求一同抵挡北羯。”

周怀安望着满满一车军备，眼眶微微发热。

朝廷坐拥天下各州，却冷眼旁观北疆危局，反倒是民间乡勇千里奔赴来援。

“壮士高义！雁关上下军民，都记着这份恩情。”

他立刻命人腾出营房安置这支义勇，分配小石头一行人驻守雁关东侧最薄弱的一段城墙。

当夜，拓跋宗弼便发动了第一次试探性进攻。

数百名羯族步兵扛着木盾，踩着结冰的冻土冲向城墙，弓箭手在后不断抛射毒箭。

关内守军久不经战事，刚一接触便慌乱退缩，城头防线险些出现缺口。

小石头见状，翻身跃上垛口，抬手一挥。

麾下南疆精锐齐齐搭弓放箭，箭雨密集如暴雨，瞬间压制关外羯人弓箭手。

几名攀爬到半墙的羯兵，被城头抛下的滚石直接砸落，惨叫着摔在冻土之上。

短短半柱香，羯族试探部队死伤大半，狼狈退回大营。

周怀安站在后方，看得心中震撼。

同样是步兵，自家守军畏缩不前，这支南疆义勇却进退有度，杀伐干脆，战力天差地别。

往后几日，拓跋宗弼接连发动数次强攻。

每一次最凶险的关口，都是小石头带着人马死死顶住，趁着夜色还数次率领轻骑绕到羯族大营后方，烧毁对方粮草堆、斩杀外围巡哨骑兵。

几番袭扰下来，羯族大营粮草损耗严重，军心渐渐浮躁。

拓跋宗弼坐在牛皮大帐内，面色阴沉到极点。

“区区千余乡勇，屡次坏我大事，查清楚他们的来历。”

身旁心腹将领单膝跪地回话。

“大帅，探子打探到，这支人马来自南疆清河，是元烬麾下的兵士，只是刻意隐匿身份，不愿与大嵩朝廷正面撕破面皮。”

听到元烬二字，拓跋宗弼眼底闪过浓烈杀意。

此前朝廷四路围剿惨败的消息早已传遍北疆，他心知元烬手握南疆沃土，兵精粮足，是自己南下最大阻碍。

“本帅原本打算攻破雁关，先劫掠北方州县，再转头南下吞并南疆。”

“如今元烬主动派人前来牵制我大军，分明是想保住中原腹地。”

拓跋宗弼抬手拍在案几上，声音冷冽。

“分出一万骑兵，绕开雁关正面，从小道穿插南下，直扑南疆北部边境，给元烬一点教训，让他明白，阻拦本帅的下场。”

将领领命，立刻转身出去调兵。

千里之外的清河城主府，元烬正翻看各地屯田账簿，林策拿着北疆加急密报快步走入。

“主公，小石头送来消息，拓跋宗弼分兵一万，绕道突袭咱们北疆边境隘口，意图劫掠坞堡，牵制我们的力量。”

元烬放下手中簿册，走到舆图前，指尖点向北方几条隐秘山道。

拓跋宗弼倒是打得一手如意算盘。

强攻雁关受阻，便分兵偷袭我方边境，逼我召回小石头的援军。

若是小石头撤兵回防，雁关失去支援，不出三日必定陷落。

若是放任羯骑南下，边境坞堡数十万百姓会惨遭屠戮。

两面皆是死局。

林策眉头紧锁。

主公，要不传令小石头分兵一半回守边境？

元烬轻轻摇头。

雁关如今本就兵力空虚，小石头一旦分兵，防线立刻会出现破绽，拓跋宗弼主力大军会顺势破关。

北疆州县百姓，同样无辜。

他思索片刻，迅速定下对策。

传令边境所有坞堡青壮，全部进入预先修好的防御工事，紧闭寨门，坚壁清野。

田里来不及收割的粮食就地掩埋，家畜尽数迁入坞堡内部，不给羯人留下半点补给。

再调两千步兵，连夜奔赴北部隘口驻守，依托壕沟、拒马死守，只守不战，拖延羯骑行军速度。

另外传信小石头，不必分兵回撤，继续留在雁关袭扰羯族主力。

越是此刻，越要死死缠住拓跋宗弼五万大军，不让他抽身脱身。

林策快速记下指令，又开口问道。

若是一万羯骑长久围困边境坞堡，咱们两千步兵怕是很难长久支撑。

元烬目光沉静。

羯骑不善久攻坞堡，他们此行目的只为劫掠，寨中无粮无物，久攻不下，军心自然溃散。

拓跋宗弼主力还卡在雁关之下，不可能长久分兵耗在南疆边境。

不出十日，这支偷袭骑兵必定自行退走。

军令快马送出，一日之内传遍南疆北部所有坞堡。

各村百姓连夜转移物资，青壮年登上寨墙，备好滚木、火把、弓箭，严阵以待。

三日之后，一万羯族铁骑顺着山道冲到南疆边境。

放眼望去，沿途村落空无一人，田地粮食尽数掩埋，水井全部封堵，找不到半点能抢夺的物资。

羯族将领下令强攻坞堡，可两侧山壁陡峭，谷口布满尖木陷坑，几次冲锋都死伤惨重，连坞堡大门都无法靠近。

僵持整整六日，军中粮草消耗殆尽，士兵连日攻坚士气低落，不断有人抱怨。

将领无可奈何，只能派人快马禀报拓跋宗弼，请求撤军。

雁关外的羯族主营，拓跋宗弼收到分兵受挫的消息，怒火直冲头顶。

一边雁关久攻不下，分兵偷袭南疆又一无所获，两边战线全部陷入僵持。

他麾下将领纷纷上前劝谏。

“大帅，再这么耗下去，寒冬彻底降临，大雪封山，我军粮草运输会彻底断绝，不如暂且撤军回北疆，等来年开春再南下。”

拓跋宗弼望着关内坚固的城墙，又想起南疆深不可测的元烬，心中不甘，却也清楚眼下没有更好的办法。

最终只能咬牙下令。

传令各部，暂缓攻城，全军收拢阵型，三日后拔营退回北疆。

消息同步传到雁关城头。

周怀安紧绷多日的身子一松，长长吐出一口浊气。

小石头站在一旁，望着关外缓缓后撤的羯族大营，心中大石落地。

他立刻写下捷报，派遣最快信使送回清河。

数日后，捷报送入城主府。

元烬展开信纸，读完上面的内容，唇角难得浮起一丝浅淡笑意。

此番布局，双线牵制，既保住雁关不失，又护住南疆边境百姓。

只是他心中清楚，这只是暂时的喘息。

北羯根基未损，拓跋宗弼绝不会善罢甘休。

朝堂依旧腐朽不堪，内斗隐患从未消除。

乱世棋局，才刚刚铺开一半。

元烬抬眼望向窗外渐暗的天色，沉声对林策吩咐。

传令各地，趁着羯人退兵的空档，抓紧扩充军备、囤积粮草，北部边境防御工事再加固三层。

待到明年开春，便是我们掌握全局的时机。