连绵春雨彻底停歇，晴空万里，荒原上泥泞的土地被暖阳一点点烘干。

羯族大营之内，堆积如山的粮草、牛羊整齐码放，长途跋涉而来的草原补给队伍终于补足全军消耗。

拓跋宗弼身披黑金重甲，策马巡阅各营，五万铁骑整齐列队，马蹄踏过地面，震出沉闷厚重的轰鸣。

连日缺粮带来的低迷士气，随着粮草到位一扫而空，每一名羯族士卒眼中都重新燃起劫掠、厮杀的狂热。

中军高台上，拓跋宗弼拔出腰间弯刀，刀锋映着刺目的日光。

“雁关守军孱弱，南方那支潜藏山林的义勇兵力单薄，此番我全军压上，三日之内踏破城关！”

“破关之后，城中金银、粮秣、女子尽数分赏三军，休整半月，即刻挥师南下，踏平清河，取元烬首级！”

粗犷的号令传遍整座大营，数万羯人齐声嘶吼，声浪直冲云霄。

数十架修补完好的冲车、云梯、投石机全数推至前线，锋利的攻城尖木一排排架设完毕，大战一触即发。

驻守关外山林的小石头，一早便收到斥候传来的紧急情报。

他登高远眺，远处羯族大营旌旗林立，人马调动络绎不绝，浓重的杀伐之气隔着数里山道都清晰可感。

肩头旧伤遇晴暖天气隐隐作痛，小石头攥紧长枪，立刻召集麾下各级头领议事。

“拓跋宗弼粮草补足，不出两日便会全力猛攻雁关，咱们三千人马不能死守山林被动防守。”

他快速划分部署，条理清晰安排战法。

一千弓弩手分守三处山林高地，专门压制敌军冲锋梯队；

一千长矛步兵埋伏山道两侧，待羯人攻城陷入僵持，从侧后突袭粮营；

余下五百轻骑作为游骑，往来传递消息，伺机截杀落单巡哨羯兵。

一名校尉面露忧虑，低声劝谏。

头领，咱们兵力仅有三千，羯人足足五万，一旦深陷缠斗，极易被敌军合围，要不要派人南下向主公求援？

小石头轻轻摇头，目光望向雁关残破的城墙。

主公那边要提防四州官军偷袭南疆腹地，主力大军万万不可轻易调离。

我们只需牵制敌军侧翼，拖延攻城节奏，为关内守军争取修补城墙、加固防线的时间即可，不必强求正面决战。

“传令所有人，藏好身形，没有号令不许擅自出击。”

安排妥当，数名快马骑手分两路出发，一路奔往雁关城内通报周怀安，另一路疾驰千里返回清河，向元烬传递羯人总攻的消息。

雁关城头，周怀安收到预警，心头紧绷的弦骤然拉紧。

朝廷调拨的一万五千援军驻守关后十里平地，将领向来畏战，多次推脱不肯协同布防。

周怀安无可奈何，只能调动关内仅剩千余伤兵，连夜修补西侧开裂的城墙缺口，搬运滚木、石块、火油堆放在各个垛口。

信使一路风雨兼程，数日之后抵达清河城主府。

元烬正在校场检阅新编练的两万乡勇，林策手持北疆急报快步上前，低声将羯族即将发动总攻的消息全盘道出。

元烬接过信纸，指尖缓缓抚过纸面，眸色沉冷。

拓跋宗弼蛰伏许久，如今粮草充足，必定倾尽全部力量强攻雁关。

关内守军残弱，朝廷援军不堪一战，小石头三千义勇只能在外围袭扰，难以正面抵挡五万铁骑。

林策拱手请示。

主公，是否抽调北部边境驻守的一万步骑，连夜北上支援雁关？

元烬走到巨大舆图前，指尖划过南疆与四州交界的各处堡垒标记。

四州刺史囤积大量粮草兵马，边境哨探回报，近日官军调动频繁，隐隐有集结之势。

若是抽调一万主力北上，境内防线空虚，这群权臣极有可能趁机领兵南下，突袭坞堡与粮仓。

内忧外患，两难相逼。

元烬思索片刻，定下折中周全之策。

第一，无需调动边境主力，调拨五千副硬弩、十万支防雨箭矢、百车干粮药材，由商道秘密送往小石头营地，强化他们的远程牵制能力；

第二，传令北疆沿线所有坞堡，全体青壮登寨值守，封锁所有南下小道，杜绝羯族游骑绕路劫掠；

第三，命北部边境两万乡勇分三班轮值，日夜驻守隘口，但凡四州官军有大规模出兵动向，即刻点燃烽火，全境进入战备；

第四，亲笔修书送往雁关后方朝廷援军大营，直言羯族五万大军猛攻关口，勒令援军将领即刻领兵进驻城关协同防御，若再避战不前，我将直接上书京城，据实弹劾其畏敌误国。

林策一一记下指令，立刻分派人手分头执行。

送信前往援军大营的使者快马赶至驻地，将元烬书信递到领军将领手中。

这名官军将领素来排斥战事，看完书信脸色一阵青一阵白。

他心里清楚，元烬在民间声望极高，手中掌握数万兵马，若是真的上书朝廷弹劾，自己必定丢官获罪。

万般无奈之下，将领只能硬着头皮下令，全军拔营，开赴雁关城头协防。

只是官军士卒常年疏于操练，军心涣散，行军途中拖沓散漫，足足两日才慢吞吞抵达关口。

周怀安站在城门旁迎接，望着队伍松散、兵器锈迹斑斑的援军，心底一片冰凉，心知这支兵马很难指望得上。

北疆荒原，拓跋宗弼选定吉日，一声号角响彻天地。

五万羯族铁骑分三路同步推进，黑压压的人潮朝着雁关城墙席卷而去。

投石机抛出硕大石块，狠狠砸在墙体之上，碎石飞溅；无数步兵扛着云梯、木盾，嘶吼着冲向城墙垛口。

惨烈的攻城战，再度拉开帷幕。

城头守军拼死放箭，滚木火油不断倾泻而下，可敌军人数实在太过悬殊，一波倒下，立刻有下一波人补上，攻势丝毫不见衰减。

山林之中，小石头登高观望，见城关防线压力陡增，当即挥手下达出击号令。

埋伏山道两侧的长矛步兵骤然冲出，直扑羯军后方粮草营地；高地弓弩手齐齐放箭，密集箭雨收割敌军侧翼步兵，硬生生截断一部分攻城梯队。

突如其来的侧袭打乱拓跋宗弼的部署，他不得不分出上万兵力回头围剿山林中的南疆义勇，攻城力度随之削弱，雁关暂时得以喘息。

可羯军人多势众，源源不断分出人手围堵山林，小石头麾下将士渐渐陷入苦战，伤亡持续增加。

千里之外的清河，元烬站在南城高楼，遥遥望向北方天际。

天边隐约泛起战火映照的暗红，无声诉说北疆正在上演的血战。

林策立于身侧，低声开口。

主公，小石头那边压力越来越大，长期僵持下去，三千义勇恐怕难以支撑。

元烬沉默良久，缓缓开口。

我早已备好后手。

传令全境各处锻造坊，日夜赶造攻城器械与甲胄，所有乡勇加倍操练。

雁关若能守住，我们便继续固守南疆，安稳屯田蓄势；

倘若关口失守，羯人铁骑南下，又或是四州官军背后发难，这片土地，便是我们决战的主战场。

乱世之中，退让换不来安宁，唯有兵甲充足、民心稳固，方能在内外夹击之中，守住一线生机。

远方雁关的厮杀声，仿佛穿透千山万水，传入清河城头。

一场席卷中原南北的大乱，已经彻底拉开序幕，无人能够置身事外。