三日期限一晃而过。

清晨的官道之上，苏文谦的返程队伍整装齐备。

数十辆马车堆满核对完毕的账册卷宗、各地乡绅递交的杂记文书，还有此战核验后的军功清册。

五百京营护卫分列道路两侧，甲胄鲜明，随时等候启程号令。

苏文谦站在驿馆门口，最后望向巍峨的雁关城楼，面色复杂。

此番北上核查，没能完成拆分兵权、安插心腹接管要害的初衷，只落下三名无实权副职、一套月度文书报送制度，和临行前朝中重臣托付的目标相去甚远。

他心中不甘，却也清楚纸面之上挑不出致命罪责，强行罗织罪名只会引火烧身，只能将所有心思寄托在回京之后的奏折交锋。

元烬并未亲自前来送行，只委派林策带着少量吏员送至城南接官亭，依循规矩送上路途补给、干粮饮水，礼数到位，不多半句寒暄。

林策递上加盖边关印信的最终汇总卷宗。

“侍郎大人，北疆所有核验文书、月度报送章程都已封存完毕，往后每月初五，边关文书会准时送达京城。”

“北疆防务、屯田、民生诸事，依旧以边关实情为准，若中枢有政令下达，雁关会依规商议执行。”

苏文谦微微颔首，语气带着一丝官场上的疏离。

“回去之后本官会如实向陛下与内阁禀报北疆全貌。”

“望北疆恪守规制，按时上报册籍，莫要再生出逾权之举。”

说罢不再多言，翻身上马，一声令下，庞大的返程队伍顺着官道朝着南疆方向缓缓驶离，烟尘一路向南蔓延，渐渐消失在地平线尽头。

目送队伍走远，林策立刻快马返回城关中军大帐复命。

“主公，钦差一行人已经彻底离开北疆地界，他们留在城内的十余名潜伏探子，情报司已经全部标记锁定，分布在街巷、仓区、城门口各处。”

元烬正对着黑风隘口送来的最新哨报，指尖在地图北疆北线轻轻点动。

“放任他们日常传递无关紧要的流水讯息，粮草日常消耗、集市人流、修缮进度这类消息不必阻拦。”

“一旦有人试图描摹城防布防图、打探边乡勇调动、偷窥屯田大营兵力排布，立刻秘密扣押，留存书信物证，一并封存备案。”

“不必立刻诛杀激化矛盾，留着把柄，日后朝堂发难时便是反击利器。”

话音刚落，帐外兵士快步入内禀报。

“黑风隘口加急斥候抵达，草原方向异动加剧。”

“羯族残余首领拓跋烈收拢三千残部，裹挟两个草原小部族，囤积了一批风干肉与劣等草料，连日在边境十里线外徘徊游走，频繁派遣轻骑越过界线刺探隘口兵力。”

“对方摸清钦差南下返程、城关主力看似松懈的空档，计划在三日后深夜发动突袭，目标冲击黑风隘口，抢夺隘口粮草仓储，试图在北疆边境重新站稳脚跟。”

周怀安当即上前，神色凝重。

“黑风隘口原本驻守兵力偏少，三百玄甲死士虽悍勇，终究人数不足。”

“幸好此前已经安排小石头率领两千边乡勇隐秘进驻两侧山林，刚好可以设伏迎敌。”

“是否需要再从雁关抽调正规守军北上支援？”

元烬摇了摇头，目光冷静。

“不必再增派大军，动静过大会打草惊蛇，让拓跋烈察觉埋伏直接溃散逃窜，往后常年流窜边境更难根除。”

“现有配置刚刚好。”

“传令小石头，埋伏队伍全程隐蔽，不许生火、不许随意走动，静待敌军主力进入隘口谷道再合围封口。”

“玄甲死士全员驻守隘口正面城墙，待到敌军前锋冲撞城门之时，依托箭楼、滚石死守，拖住攻势。”

“另外抽调两百名精锐斥候，绕至敌军后路，伺机焚毁对方囤积的过冬粮草，断其根基。”

他继续细化作战部署。

“通知黑风隘口守将，今日起关闭隘口外围零星小门，只留主城门通行，入夜之后全城熄灯，伪装成防备松弛、守军疏于警戒的模样，引诱拓跋烈放心大举进攻。”

“雁关方向不动声色，正常推进秋收入库、城墙收尾工程，对外完全看不出备战迹象，迷惑城内朝廷派来的三名副职与潜藏密探，避免消息提前泄露到京城。”

另一边，城内三处衙门里的京派副职，依旧按部就班执行每日核查工作。

城防司赵副职跟着周怀安每日巡查城墙，只记录修缮进度，察觉边关一切如常，没有大规模调兵动静，便安心将日常见闻写入密信，交由潜伏探子送出城关，送往南下追赶钦差的信使队伍。

粮草司李副职每日核对粮仓进出，秋收粮食源源不断入库，库存数额稳步上涨，如实登记在册，无法找出半点异常。

屯田司王副职往返荒原大营，看着战俘按时开荒劳作、收割荒地作物，只能按月统计田亩数据，丝毫察觉不到北疆北线已经布下天罗地网。

小石头接到密令之后，连夜带领两千边乡勇轻装潜行，避开官道耳目，借着夜色掩护分批钻入黑风隘口两侧的深山密林。

队伍不带重型辎重，只配备弓弩、短刀、绊马索、引火之物，划分左右两大伏击阵地，封锁谷道首尾两端。

山林之中寂静无声，只有秋风掠过树梢的呜咽声响，所有人默默擦拭兵器，静待三日之后的深夜决战。

荒原之上，拓跋烈立于高坡之上，望着远处黑风隘口模糊的轮廓，眼中满是复仇的戾气。

兄长拓跋宗弼殒命雁关，羯族主力覆灭，他收拢残部苟延残喘，日夜盼着夺回一块边境据点，重振部族声势。

探子接连回报，雁关钦差离去，城关兵马没有异动，黑风隘口守备单薄，正是绝佳时机。

他抬手挥下令旗，传令各部抓紧休整，备好攻城木梯、皮囊水袋，三日后子夜时分全军出动，一举拿下隘口。

北疆之内，两股力量各自暗藏锋芒。

关内，文书照常按月整理归档，三名京官安稳履职，情报探子源源不断向南递送平淡情报，安抚京城朝堂的猜忌之心。

关外，密林伏兵蓄势待发，隘口厉兵秣马，一场针对草原残寇的夜间围杀已经万事俱备。

元烬登上雁关城头，望向北方漆黑无垠的荒原。

朝堂的笔墨纷争暂时按下，眼下先要彻底拔除北疆边境这颗草原毒瘤。

打赢这一战，黑风隘口固若金汤，北疆北线再无大规模边患，才有足够底气应对接下来京城新一轮的朝堂博弈。

秋风卷起城头旗帜，猎猎作响，一场不见朝堂参与的边关血战，即将在黑风隘口的夜幕之中轰然爆发。