凛冬寒风卷着碎霜，日夜不停冲刷南北官道。

韩默一行车马连续赶路二十余日，终于踏入北疆地界。

随行数十名书吏、差役尽数裹紧厚重官袍，望着一望无际覆满白霜的荒原，神色各有不耐。

沿途不见中原城镇的热闹市井，唯有零星屯田村落、戍卒哨卡矗立旷野，萧瑟荒凉的景象，让自幼长在京城的韩默心底滋生几分轻视。

他坐在华贵马车之内，指尖摩挲太尉临行前私下交付的密信，眼底藏着难以掩饰的算计。

太尉嘱托清晰，此番巡查不必拘泥小节，但凡能挑出元烬处置不妥之处，尽数记录造册，回京便可联合一众朝臣再度发难。

什么戍边大功、安抚流民，在韩默眼中，不过是元烬用来蒙蔽天子、培植私势的幌子。

队伍行至北疆第一道关卡，驻守士卒依照规矩上前拦路查验身份文牒。

带队亲兵上前，将朝廷下发的巡查官印文书高高举起，语气强硬。

“京中巡查御史韩大人奉旨巡查北疆全境防务、屯田户籍，即刻开关放行，速速通报雁关守将元烬出城迎候。”

守关小校神色不变，依礼接过文书仔细核验，确认印信无误后，躬身回话。

“大人稍候，小人即刻派人快马奔赴雁关报信，同时安排人手引路护送诸位大人入城。”

韩默掀开车帘，冷眼扫过关卡两侧整齐列队的戍卒。

兵士甲胄完整，棉服厚实，站姿挺拔，不见半分懒散懈怠。

可他心中早已存下偏见，只暗自认定，这些兵马皆是元烬私自收拢，不受朝廷管束。

不多时，两匹快马疾驰离开关卡，直奔雁关方向传报消息。

半个时辰之后，将军府内收到斥候传回的禀报。

林策手持情报快步走入厅堂，向端坐案前的元烬躬身禀报。

“主帅，韩默一行人已抵达南疆关卡，约莫两个时辰便可抵达雁关城门。此人态度倨傲，随行携带大量账册，看样子一入城便要立刻开展全盘核查。”

周怀安正清点过冬粮草清单，闻言放下手中账簿，眉头紧锁。

“此人是太尉心腹，摆明了刻意来找麻烦，待会儿入城接待，咱们分寸该如何拿捏？”

元烬放下手中正在翻看的屯田户籍册，神色淡然，不见半分焦躁。

“依朝廷规制接待即可，不必刻意谄媚讨好，亦不可失了边关守将礼数。”

“传令城中各级官吏，全部各司其职，照常打理民生事务，不必刻意停工逢迎巡查队伍，越刻意遮掩，越容易落人口实。”

林策提笔记下命令，等候后续安排。

元烬继续吩咐，条理清晰，面面俱到。

“第一，打开三处粮仓、城外全部屯田营地、黑风隘口文书库房，所有账簿、人丁名册、工事修建卷宗整齐陈列，任由韩默与随行书吏翻阅核对，不设任何阻拦。”

“第二，传令小石头，隘口守军、乡勇队伍一切照旧巡防操练，无需刻意藏起民兵，但凡对方发问，如实作答，讲明乡勇皆是本地流民、坞堡百姓自发组队自保，所有人口全部登记入北疆户籍。”

“第三，囚营严加看管拓跋烈，若韩默提出要当面审问敌酋，不必阻拦，准许他前往囚营查看，只是审问过程需有我方官吏一旁陪同，所有对话记录存档。”

周怀安听完，心中悬着的石头稍稍落地。

这般坦荡行事，不留半点藏私嫌疑，纵使韩默刻意刁难，也无从下手捏造罪名。

元烬轻轻颔首，目光望向窗外铺满寒霜的街巷。

“他一心想寻错参我，我便把所有政务摊开摆在明面上。”

“北疆抵御羯虏、开垦荒地、收容流离牧民，桩桩件件皆是利国利民之事，白纸黑字有据可查，他单凭一己偏见，撼动不了分毫。”

与此同时，城门处早已布置妥当接待仪仗。

没有铺张奢华的排场，仅有数名文官、亲兵身着规整服饰，安静立于城门两侧等候。

午后时分，远处官道尘土飞扬，韩默的车队缓缓靠近雁关城门。

马车停下，韩默一身绣纹官袍，步履从容走下车辆，目光带着审视，扫视高耸的城关城墙。

城垛修缮一新，城头戍卒来回巡逻，粮草车辆有序进出城门，集市百姓往来如常，一派安稳有序的模样。

可这幅景象，并未打消韩默心中猜忌，反倒让他更加认定，元烬刻意提前布置，粉饰太平。

元烬缓步上前，依照官场上下级礼仪拱手行礼，语气平和有礼。

“下官雁关守将元烬，恭候韩御史远道巡查，一路风霜辛苦。”

韩默微微抬了抬眼皮，敷衍回了一礼，丝毫没有客套寒暄的意思，开门见山。

“本官奉陛下旨意，巡查北疆屯田、军备、边境刑狱诸事，即刻带我前往粮仓、屯田大营核查账册，不必耽搁片刻。”

元烬侧身抬手，做出引路姿态。

“御史请随我入城，各处库房早已整理完毕，所有卷宗随时可供查阅。”

一行人穿过城门，沿街商户、百姓照常劳作，无人驻足围观，没有半分刻意造势的迹象。

韩默一路走一路四处打量，目光不断扫过街边劳作的流民、巡逻的乡勇，随行书吏手持纸笔，不停记录所见景象，分毫细节不肯放过。

行至城内中心粮仓大院，厚重仓门尽数敞开，堆积如山的粮食整齐分区摆放，分门别类标注秋收入库日期、产地、分配去向。

管理粮仓的官吏上前，将数十本厚厚的收支账册整齐铺开，每一笔粮食调拨、分发过冬物资的记录，全部附有经手人画押、领取百姓签名。

韩默示意随行书吏上前，随机抽取账册翻阅核对。

一页页细细查验，从秋日收粮，到分发棉衣、供给戍卒、调拨黑风隘口补给，记录条理分明，数目分毫不差，寻不出一丝账目漏洞。

他面色微微僵硬，心中颇为不甘，随即开口发问。

“听闻北疆大量收押草原战俘，全部发配屯田开荒，此事未经中枢提前下旨，元将军作何解释？”

元烬立于一旁，从容应答，声音沉稳清晰。

“此前羯族拓跋烈领兵三千突袭黑风隘口，作乱犯边，兵败被俘一千五百余人，皆是主动来犯之敌。”

“边关苦寒，粮草转运艰难，若是尽数押送中原，沿途耗费巨大，极易滋生逃兵祸乱。”

“下官依照古时边关处置俘虏旧例，令其开垦荒地充实粮储，所有俘虏全部登记造册，划定劳作区域，定时发放口粮棉衣，名册随时可供御史核对。”

话音落下，一旁管屯田的官吏立刻呈上厚厚的人丁户籍册，男女老少、俘虏原籍、每日劳作记录一目了然。

韩默翻看数页，找不到半点可以发难的错处，心底愈发憋闷。

短暂沉默之后，他又抛出下一个问题。

“城外大量民间义勇组队巡防边境，形同私自组建军队，此事朝廷从未准许，元将军又该如何辩解？”

元烬淡淡开口，条理分明。

“北疆千里荒原，朝廷驻扎正规守军不足万人，防线绵长，仅凭官军无力覆盖全部村落坞堡。”

“羯虏屡次南下劫掠，百姓为自保，自发组织青壮轮流巡逻村寨，并无统一军营编制，不领军饷，农忙之时照旧耕田种地，只在边境出现敌情时协同戍卒御敌。”

“所有义勇人口全部归入地方户籍，不曾脱离民籍，绝非私练重兵。”

接连两处质问，全被元烬有理有据一一化解，韩默手中记录的纸张，竟没有记下一桩能弹劾的过失。

寒风穿过粮仓大院，吹动桌上堆叠的账册书页。

韩默面色愈发阴沉，心中暗道，粮仓、屯田看不出破绽，还有囚营关押的拓跋烈，定能从中找出把柄。

他合上手中账册，冷声道。

“听闻羯族首领拓跋烈被你扣押在黑风隘口囚营，本官要亲自前往审讯，查清你私留敌酋，是否暗中与草原部族私通往来。”

元烬没有半分阻拦，从容应允。

“御史想要前往囚营核查，下官即刻派人备马引路，全程官吏陪同，所有审讯对话一一记录存档，送往京城备案。”

韩默冷哼一声，心中暗自盘算。

只要拓跋烈口中说出半句不满朝廷、亲近元烬的话语，便是扳倒元烬最有力的证据。

车队再度启程，朝着城北黑风隘口方向行去。

沿途霜风吹动枯黄野草，天地间一片冷寂。

元烬骑马随行一旁，神色平静无波。

他清楚韩默心中打的算盘，可囚营之中早有部署，拓跋烈纵然满心仇恨，也绝无可能说出半点能构陷自己的证词。

一场针对囚营、敌酋的盘问交锋，已然近在眼前。