通往黑风隘口的土路冻得硬邦邦，车轮碾过，卷起细碎冰碴。
寒风横冲直撞，刮得人面皮生疼，韩默缩在马车里，指尖反复摩挲袖中太尉密信，心底憋着一股郁气。
方才粮仓、屯田两处核查，账簿条理分明，人丁登记毫无疏漏，元烬应对滴水不漏，半点错处都抓不住。
他一路思索对策，唯一能做文章的，只剩囚营关押的拓跋烈。
只要能诱导拓跋烈说出元烬暗中勾结草原、截留敌酋图谋不轨的供词，回京便能凭这份供词掀起滔天风浪，就算不能削去元烬兵权，也能让天子心生隔阂。
半个时辰后，车马抵达黑风隘口。
隘口城头戍卒列队行礼，两侧烽火台静立荒原，守备规整森严，丝毫不见松懈。
小石头早已接到传讯，亲自带亲兵守在囚营门外等候。
见元烬与韩默一行人抵达，他上前拱手行礼，目光淡淡扫过一身官袍、神色倨傲的韩默，不多言语，侧身引路。
囚营修筑在隘口内侧避风处，石墙高大厚重，四处皆有兵卒轮班看守，内外两道木门层层落锁，防范严密。
营中划分区域，被俘的草原壮丁分棚安置，每日定时外出开荒劳作，唯有拓跋烈单独关押在最深处一间石室。
石室狭小，仅有一扇小窗透入微光，地面铺着干草御寒，桌上摆放粗陶碗、干粮，物资按统一囚规供给，无优待，亦无苛待。
两名持戈兵士守在石室门外。
小石头抬手示意兵士开锁，厚重木门发出沉闷的吱呀声响。
韩默率先迈步走入石室，随行三名书吏立刻摊开纸笔，分立两侧，准备一字不漏记录所有对话。
拓跋烈蜷缩在干草堆上，头发杂乱，身上只着一件薄棉衣，连日沉默寡言，眼底只剩下化不开的恨意。
听见脚步声，他缓缓抬头，视线先落在元烬身上，牙齿死死咬紧，周身戾气几乎要冲破身躯。
韩默见状，心中暗喜，当即上前半步，摆出巡查御史的威仪，开口问话，语气刻意循循善诱。
“拓跋烈，你乃羯族首领，兵败被俘，元烬将你扣押此处许久，迟迟不上报朝廷处置，是否私下许诺于你，要联合草原各部对抗中原？”
“你只管如实招供，本官乃京城特派巡查御史，只要你道出元烬谋逆证据，本官可上书陛下，免你死罪，放你回归草原。”
这番话暗藏引诱，字字都在引导拓跋烈构陷元烬。
一旁执笔书吏飞快落笔，不敢遗漏半个字。
元烬静立石室角落，一言不发，只是冷眼旁观，丝毫没有打断的意思。
小石头守在门边，手按腰间刀柄，防备拓跋烈骤然暴起伤人。
拓跋烈低低嗤笑一声，沙哑的嗓音在狭小石室回荡，满是嘲讽。
“放我回草原？”
“我的兄长拓跋宗弼，麾下五千羯族精锐，尽数折损雁关之下。”
“我带三千残兵夜袭隘口，本想报仇雪恨，如今全军覆没，族人被俘，粮草焚烧一空，草原各部早已视我败军之将为无用之人，就算放我出去，我又有何立足之地？”
他抬眼直视韩默，眼神冰冷锐利。
“元烬不曾害我性命，却也从未给过半分优待，关押、劳作、设防，处处提防羯人，何来勾结一说？”
韩默眉头一拧，不愿就此放弃，继续诱导。
“你莫要惧怕元烬胁迫，此地全是本官随行之人，边关将士不得插手审讯，你尽管实话实说，元烬是否私自囤积粮草、收拢草原流民，想要割据北疆自立？”
拓跋烈猛地撑着墙壁站起身，铁链拖拽地面发出刺耳声响。
“北疆荒地无数，饥寒流民遍地，中原朝堂远在千里之外，何曾调拨粮草、派遣兵马救助北疆百姓？”
“若不是元烬开垦荒田、收容流离之人，今年寒冬，荒原无数老弱妇孺，早已冻饿而死。”
“我与元烬乃是死敌，父兄、麾下将士皆亡于他之手，我恨不得将他碎尸万段，又怎会替他遮掩罪责？”
“可我说的皆是实情，不会为了苟活，凭空捏造假话污蔑他人。”
这番直白言语，堵得韩默一时语塞，脸上的从容威严尽数僵住。
他本以为抓住了突破口，万万没想到拓跋烈恨极元烬，却依旧不肯编造伪证。
一旁记录的书吏笔尖顿在纸上，纸上只有拓跋烈驳斥诱供的字句，没有半句能用来弹劾元烬的供词。
韩默心有不甘，换了角度追问。
“元烬扣押你，迟迟不送京城处决，究竟是作何打算？莫非是想留你在手，当作日后要挟朝廷的筹码？”
拓跋烈冷冷瞥他一眼。
“元烬文书早已送入京城，写明我的关押之地，等候陛下下旨处置。”
“杀我，或是流放，全凭朝堂决断，他从未私自决断我的生死，何来要挟一说。”
“倒是你们京城官员，身居庙堂，看不清北疆边境疾苦，只会躲在后方凭空揣测边关守将，实在可笑。”
短短一句反问，戳中韩默此行暗藏的私心，他面色涨红，一时竟不知如何辩驳。
元烬这时才缓步上前，语气平淡无波。
“御史大人，你也听见了。”
“拓跋烈与我有血海深仇，绝无半点私交，所言句句客观，不存在受我胁迫遮掩。”
“所有关押流程、报备文书，全部存放在隘口库房，你随时可调阅核对。”
韩默胸中怒火翻涌，却找不到发作的由头。
人证摆在眼前，证词非但不能构陷元烬，反倒佐证了对方行事坦荡、一切依循法度。
他重重拂袖，转身吩咐随行书吏。
“走，随本官去库房调取所有关押拓跋烈的报备卷宗。”
一行人离开石室，重锁牢门，直奔隘口存放军务文书的库房。
库房之内，木匣整齐码放，分门别类标注日期。
书吏依照名目翻出相关卷宗，厚厚一叠文书，从拓跋烈领兵来犯、战场生擒、押解囚营、每月物资供给登记，再到送往京城的报备抄件，一应俱全，每一页都盖着雁关守将印信，时间线严丝合缝，无半分拖延隐瞒。
韩默一页页翻看，指尖力道几乎要撕碎纸张，心底计策尽数落空。
粮仓、屯田、敌酋三条路线，全都寻不到任何能上奏弹劾的破绽。
小石头站在库房门口，淡淡开口。
“韩御史，北疆寒冬将至，隘口戍卒还需巡防荒原，若无其余核查事项，属下便安排人手护送诸位回城。”
韩默沉默许久，只能冷着脸点头。
回城路上，马车之内，随行书吏低声禀报。
“大人，今日各处核查，全无可以参奏的证据，若是这般空手回京，太尉那边恐怕会怪罪我等办事不力。”
韩默靠在车壁，眼底满是阴郁。
“不急。”
“北疆疆域广阔，今日只查了城关与黑风隘口，城外分散坞堡、新迁草原流民营地尚未核查。”
“冬日苦寒，流民安置最容易出纰漏，明日一早，我们下乡逐坞清点，细细盘查，总能找出疏漏。”
他心中尚存一丝侥幸，认定元烬管辖数万百姓，不可能面面俱到，只要抓住一处安置不均、粮草分配的小事，便能大肆放大，写成密报送往京城。
车队踏着暮色折返雁关城内。
将军府中，元烬听完林策带回的囚营对质全过程，轻轻放下手中茶盏。
“韩默不死心，明日要下乡清查坞堡流民。”
林策拱手问道。
“主帅，是否提前派人前往各个坞堡，提前叮嘱坞主做好准备？”
元烬微微摇头，望向窗外渐暗的天色。
“不必刻意安排。”
“各坞推行轻徭薄赋已有数月，流民屯田户籍全部登记在册，粮草按月分发，老弱抚恤有固定规制，本就无半分猫腻。”
他想查，便让他逐一去查。
周怀安在一旁忧心开口。
“此人一心受太尉指使，存心挑刺，就算坞堡一切合规，他说不定也会刻意曲解小事，捏造罪名。”
元烬唇角浮起一抹浅淡冷意。
“白纸黑字的户籍、分发记录、坞堡百姓联名证词尽在手中。”
“单凭他一人片面说辞，瞒不过六部官员，更瞒不过陛下。”
“太尉一派步步紧逼，无非是忌惮北疆兵权。”
“可只要北疆军民安稳，边防无虞，再多无端猜忌，终究只是徒劳。”
夜色笼罩雁关，霜风呼啸不休。
韩默在临时行馆之内，连夜召来所有书吏，连夜规划次日下乡巡查路线，划分十余处坞堡流民营地，打定主意，哪怕掘地三尺，也要找出能够攻讦元烬的把柄。
两方心思各有盘算，明日遍布荒原的民间坞堡，又将迎来新一轮细致严苛的核查对峙。
