第二日天刚蒙蒙亮，寒霜凝在屋檐瓦角，化作一层晶莹冰壳。

韩默早早起身，将数十名书吏、差役全数召集到院落之中。

他手持昨夜连夜划定的巡查名录，指尖重重点在纸上密密麻麻的坞堡名称，面色严肃。

“今日兵分三路，分头前往城郊十二处坞堡、三处草原流民安置营地。”

“户籍、田亩、存粮、御寒物资，逐项核对，但凡发现一丝纰漏，立刻记录在册，不得遗漏分毫。”

随行差役齐声领命，各自备好纸笔、丈量木尺，备好车马等候出发。

韩默登上马车，心中依旧存着侥幸。

城关、隘口有兵卒看守，账目整理周全，自然看不出问题。

乡下坞堡散落旷野，坞堡豪强自治，流民混杂其中，粮草分发、人口登记极易出现疏漏，只要抓住一点差错，便是扳倒元烬的筹码。

不多时，三路队伍分道扬镳，朝着荒原各处坞堡赶去。

元烬坐镇将军府，林策不断派出斥候，跟在巡查队伍身后，实时传回各处动向。

“主帅，三路巡查已经分别抵达坞堡，韩默亲自去往规模最大的清溪坞，其余书吏分散各处清点。”

元烬端起温热茶水，缓缓吹开水面热气，神色平静。

“传令各坞坞主，照常打理坞内事务，不必刻意逢迎，官吏询问任何问题，拿出户籍、粮草分发账本如实作答即可。”

“但凡有流民、屯民被盘问，无需刻意避讳，心中所想据实言说。”

周怀安站在一旁，仍有几分担忧。

“韩默刻意鸡蛋里挑骨头，就算账目齐全，他说不定会刻意刁难流民，诱导百姓说出不满之言。”

元烬轻轻摇头。

“数月轻徭薄赋，开垦荒田分予流民，冬日棉衣、口粮按时发放，老弱按月抚恤，百姓心中自有一杆秤。”

“羯族劫掠之苦他们亲身经历，如今安稳度日，怎会凭空生出怨言，顺着御史的话污蔑边关治理。”

二人交谈之间，清溪坞内，韩默的核查已经拉开帷幕。

清溪坞围墙厚实，坞内上千流民、本地农户混居，大片新开垦的良田环绕坞外，田垄整齐，收割完毕的粮食尽数存入坞中公仓。

坞主早早携全套账簿等候，见韩默一行人下马，依礼上前迎接，态度恭敬却不卑微。

韩默无视坞主寒暄，径直走入仓房，挥手令书吏开箱清点存粮。

数十口粮缸分门别类，标注供给对象，流民口粮、坞内老弱抚恤、开春种子分得清清楚楚。

书吏手持户籍名册，随机点出十余户流民，传唤至仓前问话。

韩默冷眼看向衣衫厚实的流民，刻意放缓语气，摆出体恤民情的模样。

“元烬驻守北疆，征收赋税、分派劳役，是否苛刻？冬日发放棉衣口粮，有无克扣短缺？你们只管直言，本官可为你们做主。”

被点到的流民面面相觑，一名年过五旬的老农上前躬身回话，语气诚恳。

“大人，往年羯虏年年南下抢粮，村落被烧，妻儿流离，我们无处安身。”

“自从元帅收拢流民，划分荒地耕种，赋税只收三成，老弱不用下地劳作，每月还能领米领布。”

“今年寒霜来得早，坞仓早早分发过冬棉服，家中孩童都有厚袄，从未短缺半分。”

另一名草原迁来的牧民紧跟着开口。

“我们部族寒冬无粮，原本只能饿死荒原，元帅划出草场让我们放牧，登记户籍纳入管辖，每月分发谷物，比起往日颠沛流离，已是天上地下。”

接连数人回话，句句皆是感念北疆新政，没有半句怨怼。

韩默面色微沉，不愿就此作罢，话锋一转，刻意提起战俘屯田之事。

“坞外开垦荒地，大量羯族战俘一同劳作，元烬强迫异族劳作，不曾体恤，你们心中当真毫无怨言？”

年轻农户朗声应答。

“那些皆是领兵来犯、劫掠边民的羯人，兵败被俘，开垦荒地抵偿罪责，理所应当。”

“他们劳作所得粮食，大半用来接济我们流民，若是放任他们四处游荡，冬日又要生出劫掠祸事，元帅这般处置，保全边关万千百姓，何来不妥？”

百姓应答有理有据，句句发自内心，随行记录的书吏笔尖停滞，纸上写不出半句可用作弹劾的证词。

韩默心中郁气翻腾，转身带人前往坞内户籍房。

厚厚几大本地册，每户人口、田产、领取物资日期一一登记，每户百姓领取棉衣、粮食时的手印清晰完整，年月分毫不差。

书吏手持丈量木尺，去往坞外田地实测，新开荒的亩数，与账簿记录完全吻合，不存在瞒报、虚报。

清溪坞查无可疑之处，韩默只能带着一行人，奔赴下一处流民营地。

接连走访三处坞堡、两处草原安置营，情形如出一辙。

账目清晰，物资充足，百姓安居乐业，面对盘问，尽数感念元烬安民守边之功，无人能被诱导生出控诉之词。

时至午后，三路巡查队伍陆续汇合，众人面色皆是灰败。

一名领头书吏上前，低声向韩默回禀。

“大人，十二处坞堡、三处流民营全部核查完毕，田亩、粮仓、户籍、抚恤物资全部对应无误，所有百姓口述，皆称赞边关政令，找不到任何过失。”

韩默勒紧缰绳，望着茫茫霜原，心底计划全盘落空。

城关、隘口、坞堡、流民营地全方位核查，粮草军备、户籍人丁、战俘安置、乡勇巡防，方方面面全无破绽。

他受太尉嘱托，千里奔赴北疆挑错，如今两手空空，没有半份能弹劾元烬的实证。

压抑怒火在胸中翻涌，韩默冷声道。

“暂且回城。”

“余下几日，我再细细翻阅全境汇总卷宗，若真无疏漏，再拟定巡查文书回京复命。”

队伍调转方向，沉闷朝着雁关城内折返。

消息传回将军府，周怀安紧绷多日的心神终于放松大半，长长舒了一口气。

“主帅，韩默下乡核查一无所获，此番他再无借口刁难，回京之后，太尉一派也难再借巡查之事发难。”

元烬走到窗前，望着城外被寒霜覆盖的旷野，目光悠远。

“只是暂时平息。”

“太尉权倾朝野，绝不会就此善罢甘休，此番计划落空，必定会另寻别的由头针对北疆。”

林策拱手请示。

“那我们后续该如何防备？”

元烬指尖轻点窗沿，条理清晰下达指令。

“第一，整理韩默这几日全部核查记录，各坞堡、隘口、粮仓证词、账册副本单独封存，留存备份，一旦京城再起非议，便是自保凭据。”

“第二，加速坞堡冬季水利修缮，趁着农闲修整水渠，保障明年春耕灌溉，夯实粮草根基。”

“第三，传令小石头，持续分化草原零散小部族，愿意归附屯田放牧者妥善安置，顽固劫掠之游骑即刻清剿，杜绝冬日边境小型袭扰。”

寒风穿过街巷，卷起地面细碎冰碴。

韩默一行人回到临时行馆，将全天核查文书尽数摊在案上，翻来覆去翻阅，从头到尾寻不出半点可做文章的瑕疵。

他伏案提笔，心中万般不甘，却不得不如实记录北疆诸事。

白纸黑字之下，雁关戍边、安民、屯田之功无可抹杀，哪怕他有心偏袒太尉，也无法颠倒黑白捏造罪名写入巡查公牍。

夜色缓缓笼罩荒原，雁关城内炊烟四起，百姓安稳度日。

朝堂暗藏的风波暂时压下，可元烬心中清楚，千里之外的京城，一场针对北疆兵权的算计，依旧在暗处悄然酝酿，从未停歇。