大雪一连封了北疆五日，官道、荒原小径全被厚雪掩埋，车马通行艰难，唯有轻骑斥候裹紧皮裘，踏雪往返各部传递消息。

元烬敲定安抚草原各部的对策后，次日一早便挑选十余名通晓游牧言语、性情沉稳的使者，每一队搭配两名熟识草原地貌的向导，分四路奔赴北部大小部落。

出发前，元烬亲自在将军府门前相送，面前整齐堆放着数十车安抚物资，粗布棉衣、铁锅盐巴、治疗风寒的草药、存蓄的杂粮分门别类码放整齐。

“此番北上，不必与人争辩流言是非。”

元烬立于雪地中央，寒风掀动他身上厚重棉氅，声音清晰传入每一名使者耳中。

“各部酋长心中有疑虑实属正常，口舌辩解只会徒增反感。你们只做三件事，其一，赠予过冬物资，解各部雪天缺物之急；其二，邀请部落派人随你们返回雁关，实地参观城外放牧营地、屯田坞堡，亲眼看一看归附牧民的日子；其三，开放双边边市，告知各部牧民往后交易赋税减半，盐铁平价供给。”

一名领头使者拱手发问：“元帅，若是部落执意闭门，不肯接纳物资，也不愿派人随我们南下，该如何处置？”

“不强求，放下物资便转身离开。”元烬淡淡开口，“强求只会坐实流言里‘威逼草原’的说辞，我们以诚相待，日久人心自明。若各部执意闭门自守，只需留下几名斥候远距离观察动向，不必与之起任何冲突。”

一众使者牢牢记下指令，辞别元烬，赶着满载物资的马车，分头踏入茫茫雪原。

目送队伍远去，周怀安走到元烬身侧，望着北路一片纯白荒原，低声开口。

“太尉派去的奸细早我们一步游走各部，不少部落已经先入为主，只怕使者此行，很难立刻扭转各部的疑心。”

“我从未指望一趟出使便能彻底消除猜忌。”元烬缓步转身，踩着积雪往城内走，脚下发出咯吱轻响，“流言靠口舌传播，根基浅薄，可实实在在的生计恩惠，是刻在百姓日子里的。草原牧民常年受战乱、暴雪折磨，最看重活下去的安稳，太尉空口许诺再多，也不如一车粮食、一件御寒皮裘实在。”

林策此时快步追来，手中拿着斥候连夜送来的密报，神色多了几分凝重。

“主帅，暗线跟踪那批散播谣言的中原奸细，查到一处关键线索。这群人随身带着太尉府专属墨锭书写的私信，信中明确授意，若离间之计效果有限，便暗中设法联络黑风隘口囚营，尝试传递书信给拓跋烈，打算借羯族旧主的威望，串联心怀不满的草原部族。”

元烬脚步一顿，眼底掠过一丝冷意。

“果然打的这般算盘。拓跋烈与草原不少老牌部落有旧交，若是让他传出消息，局势只会更加棘手。”

“属下已经加派囚营外围暗哨，所有送进石室的饮食、衣物全部细细查验，但凡夹带纸片、密语布条，一律扣下。”林策禀报安排，“另外，驻守黑风隘口的守军已经增加两班巡逻兵，杜绝外人靠近囚营石室。”

“看管不可显露刻意，严防死守太过明显，反倒会让太尉抓住把柄，上奏说我囚禁敌酋、隔绝消息心中有鬼。”元烬思索片刻，缓缓吩咐，“正常看守即可，不用额外堆砌兵卒，重点筛查所有进出囚营的物件，同时安排一名擅长察言观色的亲兵，每日假意送吃食，不动声色观察拓跋烈的状态，但凡他有异动，即刻回报。”

几人走入将军府，刚落座，城外牧民营地送来通报，数名小部落牧民结伴踏雪而来，想要入城交换粮草。

元烬索性带着周怀安、林策前往边关集市。

往日边市规模有限，元烬早已下令扩建，雪天里依旧人声不绝。往来归附牧民推着木车，带来牛羊皮毛、风干兽肉，换取米面、铁锅、药材。负责值守集市的官吏严格遵照政令，赋税减半，平价售卖铁器盐巴，没有半分克扣刁难。

一名须发花白的草原老者牵着孙儿，刚换完半袋粗粮，见到一身棉氅的元烬，连忙上前躬身行礼。

“元帅，前几日有外来汉人到我们部落乱说，说你们等开春就要吞并草原，掳走牧民开荒。我心里不安，特意亲自过来看看。”

元烬抬手扶起老者，语气平和：“老人家大可随处走走，城郊三处放牧营地住了上千草原族人，坞堡之中也有不少游牧百姓安家落户，你随便找一户人家问问，便知真假。”

老者连连点头，当即带着孙儿去往城外牧民营地走访，一路上见到牧民分得厚实毡棚、充足干草，孩童免费分得御寒棉衣，家家户户粮仓充足，脸上的疑虑一点点消散。

与此同时，北疆最北部的金狼大部落，太尉派出的几名谋士正坐在酋长大帐内，喋喋不休挑拨。

“酋长莫要被元烬的小恩小惠蒙蔽，眼下大雪封原，他需要草原各部安分，才肯分发物资。等到开春屯田完成，数十万流民需要土地，到时候必定向北扩张，抢占咱们世代放牧的草场。”

酋长指尖摩挲着谋士送来的绸缎，心中半信半疑，正犹豫不定，帐外侍卫入内禀报，雁关使者车队抵达营外，送来大批棉衣粮食，想要求见。

谋士脸色微变，连忙开口阻拦：“酋长万万不可相见，一旦收下他们的物资，其余部落只会以为咱们投靠雁关，日后必定被其余部族孤立！”

酋长沉吟许久，终究没有完全听信谋士之言，起身走出大帐相见。

使者遵照元烬吩咐，没有半句争辩，只将车上物资尽数卸下，送上一份边市新规文书，随后递上邀请，请酋长挑选族人南下雁关参观。

酋长看着堆积如山的过冬物资，再对比谋士空口无凭的揣测，心中天平悄然倾斜。他没有立刻给出答复，只收下物资，告知使者三日之后会派遣族中长老，随车队前往雁关一探究竟。

使者完成任务，不多停留，拜别酋长，继续赶往下一处部落。

谋士见状心中焦躁，待使者走远，再度劝说酋长，可方才实实在在的物资恩惠摆在眼前，酋长已然不再全然听信他的挑拨之词，只是淡淡敷衍几句，便将人打发离开。

时日转瞬过了三日，首批草原长老队伍如约抵达雁关。

元烬安排专人全程陪同，不带半分兵甲随行，先后参观屯田村落、牧民安置营地、边关集市。长老们亲眼见到归附牧民拥有专属草场、充足粮草，老弱孤寡还有义勇定期送柴送粮，孩童能领到保暖衣物，没有半分奴役欺压的景象。

一名年长长老站在成片毡棚前，望着嬉笑打闹的草原孩童，长长叹了一口气。

“那些外来汉人所言，全是无稽之谈。若元帅当真想要吞并草原、奴役我等，又怎会耗费大量粮草物资安置流离牧民？”

随行其余长老纷纷附和，心中猜忌尽数消散。

一行人返回金狼部落，将在雁关所见所闻如实告知酋长，顺带转述边市减税、平价售盐铁的政令。酋长听完，当即下令恢复与雁关的物资交易，还派人传递消息给周边小型部族，澄清流言。

消息顺着雪原快速传开，原本心生戒备的部落，纷纷放下提防，陆续派遣使者前往雁关互通往来。太尉耗费心力布下的离间之计，初见颓势。

消息传回将军府，周怀安难掩喜色：“主帅之计果然奏效，短短数日，大半草原部族已经看清流言虚实，不再受奸细蛊惑。”

元烬翻看各部传回的汇报，面上不见半分松懈。

“只是化解了第一层隐患而已。太尉绝不会就此收手，散播流言失效，他下一步必定会全力联络拓跋烈，试图借羯族残部与顽固草原部族联手作乱。黑风隘口囚营，往后要多加留心。”

话音刚落，黑风隘口送来加急禀报，看守兵士在拓跋烈每日的餐食夹层之中，搜出一张薄如蝉翼的羊皮密信，送信之人正是太尉安插在隘口附近的潜伏细作。

元烬接过密信展开，纸上字迹隐晦，写着太尉许诺，只要拓跋烈暗中联络山谷羯族残部、煽动草原反雁势力，待到开春起兵，朝廷便会赦免其罪责，助他重掌草原。

元烬指尖捻着薄薄羊皮，眼底寒意渐浓。

“太尉急了，已经彻底撕破伪装，打算内外勾结，在北疆掀起战乱。”

林策沉声请示：“属下即刻带人抓捕传递密信的细作，彻查隘口所有潜伏探子！”

“不急。”元烬将羊皮密信仔细收好，妥善封存，“人先不动，留着这条线，顺藤摸瓜，把太尉安插在北疆所有细作一网打尽。等到开春朝堂议事，这封密信，便是扳倒太尉最致命的证物。”

窗外风雪依旧簌簌落下，皑皑白雪掩盖荒原之下，朝堂权臣、草原部落、羯族残匪多方势力暗流涌动。

一场围绕北疆安稳的明暗较量，才刚刚走向白热化。