北疆的雪接连落了半月有余，待到月末，寒风渐渐柔和，白日里日光晒在雪地上，消融出片片湿泥，隐约能嗅到一丝开春的暖意。

连日清肃密探之后，雁关内外一派安定，往日游走各村、暗中打探消息的陌生货郎、游医尽数消失，官道之上往来的只剩赶路百姓、屯田民夫与往来交易的草原牧民，再无潜藏窥探的眼线。

将军府正厅，元烬端坐主位，案头摊着三份文书，分别是各地坞堡民生台账、草原归附部族登记册，以及黑风隘口囚营的值守记录。

林策立于一侧，细细禀报底层探子传来的京城动向。

“主帅，咱们替换安插的暗探每隔五日送出一封密报，内容皆是关内屯田丰收、牧民安分守业之类无关紧要的琐事，丝毫未提抓捕密探、截获太尉书信一事。太尉府收到消息，如今全然认定北疆一切安稳，原先预备再度调拨人手潜入北疆的计划，已经暂时搁置。”

元烬指尖轻点纸面，淡淡出声。

“如此最好，多瞒一日，我们便多一日时间整理证物、稳固边防。只需等到开春官道打通，所有罪证送入京城，一切尘埃落定。”

话音刚落，周怀安一身风雪踏入厅堂，神色带着几分轻松。

“主帅，深山山谷那边传来捷报。被巡骑封锁多日的羯族残部熬不住寒冬饥寒，昨日整整八百余人走出石洞，主动前往西侧白杨坞堡投降，只求官府分发粮草，收容过冬。仅剩两百余死硬分子躲在山谷最深处，拒不归顺，可粮草早已耗尽，连日冻饿，早已无力劫掠周边村落。”

元烬抬眼，吩咐道。

“凡主动归降之人，一律善待。先调拨粮草棉衣安顿，登记户籍之后，拆分编入各处屯田，分给荒地耕种，愿意放牧的，编入城郊牧民营地。既往所有劫掠作乱之罪，一概赦免。”

周怀安记下指令，又补充道：“投降羯族士卒之中，不少人原本只是草原普通牧民，当年是被拓跋宗弼强行征召入伍，心中本就不愿作乱，如今见到咱们善待流民、安抚部族，全都心甘情愿安分务农，没有半点异心。”

“乱世百姓，所求不过温饱安生而已。”元烬轻叹一声，“拓跋氏兄弟一味靠杀伐劫掠掌控草原，民心早已流失殆尽。如今我们以衣食安稳收拢人心，无需刀兵，便能瓦解羯族残存势力。”

二人交谈之间，门外侍卫前来禀报，白杨坞堡管事带着数名归降的羯族头领等候在外，想要登门拜见元烬。

元烬当即传令，请众人入内。

几名羯族男子身上衣衫单薄，脸上满是风霜饥寒之色，踏入厅堂之后，不等元烬开口，齐齐俯身跪拜在地。

为首一人早年是羯族部落小头领，名叫莫合，声音沙哑，满心愧疚。

“元帅，我等昔日受拓跋宗弼胁迫，屡次南下劫掠边村，犯下不少罪孽，本以为今日归降，必定要受重罚。没想到坞堡管事不仅赐下热饭棉衣，还许诺分给田地草场，我等心中万分惭愧。从今往后，我等愿放下刀兵，终身耕作放牧，永世不再与雁关为敌。”

元烬起身，亲自伸手将几人扶起，语气平和，不见半分苛责。

“当初作乱根源不在你们普通族人，乃是拓跋氏野心勃勃，挑起战乱。如今愿意放下仇怨，安分谋生，过往罪责一笔勾销。往后北疆之内，无论中原流民、草原牧民、羯族归降之人，皆是这片土地的百姓，官府一视同仁。”

一番话，说得几名羯族头领心中滚烫，连连叩首道谢。

元烬又叮嘱周怀安，单独划出一片河畔沃土，专门安置这批归降羯人，派遣官吏教导耕种技艺，安排归附草原牧民互通往来，消解往日隔阂。

送走众人，林策低声开口：“主帅这般善待羯族残部，若是消息传到囚营拓跋烈耳中，恐怕会刺激到他。此人心中执念极深，见昔日部下尽数归心于我们，怕是会生出事端。”

“刺激也好。”元烬眼底掠过一丝淡冷，“让他看清大势所趋，如今连自己麾下族人都不愿再追随他作乱，单凭一人执念，根本无力回天。就算他心生躁动，囚营隔绝内外，没有兵马、没有眼线、没有外援，终究掀不起风浪。”

与此同时，黑风隘口石室之中，拓跋烈靠着冰冷石壁，听看守兵士闲谈说起山谷残部尽数归降、分得田地粮草的消息，双拳死死攥紧，指节泛白。

他原本还抱着一丝奢望，等待太尉开春派兵接应，再联合山谷残存部众卷土重来，夺回草原。可眼下听闻跟随自己多年的族人尽数归附雁关，安安稳稳耕田放牧，再无人愿意追随他复仇，心底最后一点底气轰然崩塌。

石室狭小阴冷，窗外是一望无际的雪原，曾经属于他和兄长的广阔草原，如今处处皆是元烬治下的安稳炊烟。

不甘、愤懑、绝望交织在一起，堵在胸口，可他被困铁链之中，寸步难行，什么也做不了。

看守按时送来吃食，拓跋烈望着粗瓷碗里温热杂粮，一口也难以下咽，整日沉默静坐，再也没有往日暗中筹谋的模样。

值守亲兵将拓跋烈颓废消沉的状态如实上报将军府，周怀安提议，趁他意志消沉，可借机劝降，收为己用。

元烬轻轻摇头，不予采纳。

“拓跋烈心中仇恨扎根太深，兄长丧命、大军覆灭的仇，他永远无法放下。今日看似消沉，只是大势压身被迫蛰伏，若是给予一丝机会，他日必定再起祸端，不可轻信。暂且继续关押看管，待到开春平定所有隐患，再定他最终处置。”

北疆各处民生稳步推进，边关集市日益兴旺。

远近草原部族每隔三日便会组队前来交易，皮毛、兽肉源源不断送入城中，官府平价售卖盐铁、农具、药材，各族百姓混杂一处买卖闲谈，再无往日互相敌视的景象。坞堡学堂已然搭建完毕，中原孩童、草原牧民子弟一同读书识字，城中医者定时前往城外毡帐、村落义诊，救治风雪冻伤、风寒病症。

黄昏时分，元烬带着几名亲卫缓步走在城关之下的街道。

街边商户炊烟升腾，百姓采购柴米油盐，孩童追逐嬉闹，归附的羯人、牧民与中原流民并肩行走，笑语交谈，全然不见乱世的戒备与厮杀。

周怀安走在身侧，望着眼前景象，由衷感慨。

“自北疆战乱四起以来，数年之间，从未有过如此太平光景。若太尉不从中作梗，这片荒原本可早早远离战火。”

元烬驻足，抬眼望向南方天际，云层之下，千里京城暗藏汹涌权斗。

“眼下的太平只是寒冬短暂的缓冲。积雪消融之日，便是所有矛盾爆发之时。太尉藏在京城蓄势待发，山谷深处还有两百余顽固羯匪负隅顽抗，朝堂之上弹劾我的奏章早已备好，一场更大的风波，正在春日前方等候。”

他收回目光，重新看向城内安居乐业的百姓，眼神愈发坚定。

“但民心、防线、证物皆握在我手，任凭对方万般算计，我自有万全对策守住北疆，护好这片土地上所有百姓。”

晚风轻扫地面残雪，春日的气息缓缓逼近，藏了一整个冬天的暗流，只待冰雪化开，便会迎来最终清算。