元烬一行人沿官道南下，一路避开繁华州县，专择僻静山道赶路。

沿途春光渐浓，道旁枯木抽出新芽，河畔野花次第绽放，与北疆苍茫雪原截然不同。数十名亲卫寸步不离左右，护在元烬身侧，前方押送证物的两百轻骑更是日夜轮换赶路，每日只歇两个时辰，丝毫不敢耽搁行程。

路途之上，元烬并未松懈北疆事务。每途经一处驿站，便立刻提笔写下手令，派遣快马折返雁关，叮嘱周怀安紧盯春耕、严防黑风隘口囚营、盯死残存零星潜伏细作，一桩桩民生防务小事，皆安排得条理分明。

随行亲卫见他日夜操劳，忍不住低声劝道：“主帅一路车马劳顿，京城之事尚未可知，不妨暂且歇息片刻，关内有周将军坐镇，断然不会出乱子。”

元烬抬手掀开马车帘，望向远方连绵青山，淡淡出声。

“太尉经营朝堂数十载，遍布党羽，雁关是我的根基，万万不能出半点疏漏。唯有北疆安稳，我在京城对峙，才有底气。”

与此同时，千里帝都之内，朝堂风浪已然酝酿成型。

太尉府邸连日宾客络绎不绝，朝中二十余名文武官员频繁私下会面，反复敲定早朝弹劾的说辞。一张张联名奏折誊写完毕，字字句句刻意歪曲北疆实情，将安抚草原部族、收容羯族降民的善政，歪曲成私通外族、图谋割据；将屯田养兵、修缮边关防线，污蔑为私蓄甲兵、心怀异志。

书房之内，太尉手持誊写完毕的奏折，逐字审阅，嘴角挂着阴冷笑意。

“待到早朝，百官一同进言，重压之下，陛下就算有心偏袒，也只能妥协，削去元烬北疆兵权。只要雁关大权落入我心腹之手，那北疆无数流民、草原部族，迟早任由我摆布。”

身旁幕僚躬身献策：“大人，听闻北疆驿道早已打通，需提防元烬暗中递送辩白文书入京。不如传令沿途驿站、关卡，但凡北疆送出的书信车马，一律扣押阻拦，断绝他递呈证据的渠道。”

太尉微微颔首，当即下令派遣数十名家仆，分赴南北要道关卡，暗中授意守关官吏拦截所有来自雁关的信使车队。

可他万万不曾料到，元烬早已料到这一手。押送二十七箱证物的队伍全程不走官方驿站，避开官府关卡，专走山野小路，沿途遇村镇也只深夜短暂补给，寻常关卡官吏根本无从察觉。

几日后，早朝之日如期而至。

天色未亮，文武百官便齐聚皇宫午门外，太尉与一众联名官员聚在一处，互相交换眼神，胸有成竹，只待登殿便递上奏章，合力发难。

金銮大殿之上，天子端坐龙椅，俯瞰阶下百官。

朝会例行处置完各地常规政务，太尉率先踏出班列，手持联名奏折高举过头顶，声线洪亮，传遍整座大殿。

“启禀陛下，臣有要事启奏！北疆守将元烬，拥兵数万镇守雁关，不思恪守臣子本分，反倒大肆收拢草原羯族残部，私设坞堡屯田，广收流民人心，私藏军械，暗中与北疆各部族往来，隐隐有割据自立之势！”

话音落下，紧随太尉身后的二十余名官员齐齐出列，纷纷附和，轮番开口罗织罪名，言语之间极尽渲染，将北疆安稳民生歪曲成谋逆前兆。

殿内其余中立官员闻言，神色各异，有人暗自惊疑，有人冷眼旁观，唯有天子眉头微蹙，沉默不语，并未立刻下定论。

太尉见天子神色迟疑，趁热打铁，再度拱手高声进言：“北疆乃中原门户，万万不可交由野心勃勃之人把持！臣恳请陛下下旨，即刻派遣钦差赶赴雁关，拆分元烬军政大权，将北疆兵马、民政分开管辖，另择忠良重臣镇守边关，以绝后患！”

满殿寂静，所有目光尽数落在龙椅上的帝王身上，只等他开口下诏。

就在此刻，殿外侍卫快步入内跪地禀报。

“启禀陛下，北疆守将元烬，已抵达京城，此刻正在午门外候旨，另有一支护卫车队押送大批卷宗物证，随他一同入京，声称要当庭自辩。”

此言一出，大殿之内骤然哗然。

太尉脸上志在必得的笑容瞬间僵住，心底猛地一沉，一股不安骤然涌上心头。他万万没有想到，元烬非但没有躲在雁关避祸，竟然亲自赶赴京城，还带着所谓物证。

一众附和弹劾的官员也纷纷面露慌乱，彼此对视，心中生出不妙预感。

天子眼中掠过一丝意外，随即开口吩咐内侍：“传元烬上殿。”

不多时，一身素色锦袍的元烬缓步走入大殿，身后跟随两名贴身亲卫，身姿挺拔，神色平静，不见半分慌乱畏惧。

他行至大殿中央，规规矩矩行君臣大礼，声音沉稳清朗。

“臣元烬，参见陛下。听闻朝中多位大人联名弹劾臣，臣不敢滞留北疆避嫌，亲自赶赴京城，携带全部物证，愿当庭与诸位大人对质，厘清北疆所有实情，分辨是非曲直。”

太尉强压心中慌乱，厉声开口发难：“元烬！你收拢外族、私蓄兵马，罪证昭然，如今故作坦荡入京，不过是巧言诡辩，妄图蒙蔽圣听！”

元烬抬眼望向太尉，目光平静无波，缓缓开口：“太尉口口声声说臣谋逆割据，不知可有半分实证？仅凭凭空揣测、捏造说辞，便联合二十余位大人上书弹劾，未免太过草率。臣此番入京，带来太尉私设密探渗透北疆、散播流言离间草原部族、暗中勾结囚营敌酋拓跋烈、意图搅乱边疆的全套证据，名册、密信、供词、人证一应俱全，还请陛下过目。”

话音落地，殿内百官哗然，所有人的目光齐刷刷转向面色惨白的太尉。

天子神色一凛，当即传令侍卫，将午门外二十七箱证物尽数抬入大殿，当场开箱查验。

一箱箱油布包裹的文书、物证被逐一铺开，太尉安插北疆百余名密探的完整名册、传递给拓跋烈的羊皮密信、探子的审讯亲笔供词、收买眼线的账册银锭，一一陈列在大殿之中，白纸黑字，铁证如山，无可辩驳。

太尉望着满地证物，双腿微微发软，方才的嚣张气焰荡然无存，浑身冷汗浸透内衬，一句话也说不出来。

天子翻看几卷密信与供词，脸色越来越阴沉，龙案之上的玉圭被他攥得微微作响。

“太尉！朕将朝中权柄交付于你，盼你辅佐朝政，安定四方，你却为一己私怨，暗中布置密探搅乱北疆，挑拨中原与草原部族矛盾，勾结败军之酋，不惜让边境再起战火，置数万边民性命于不顾，你可知罪？”

天子震怒之声响彻金銮大殿，太尉双腿一软，直接跪倒在地，伏在阶下浑身颤抖，再无半分往日权相威风。

殿内附和弹劾的一众官员见太尉罪证确凿，唯恐牵连自身，纷纷悄悄后退，与太尉划清界限，不敢再多言半句。

元烬立于一旁，静静看着眼前一幕，心中清楚，这场持续一冬的朝堂暗斗，胜负已定。

可他并未放松心神。

太尉深耕朝堂多年，党羽遍布六部、地方，今日大殿之上虽罪证曝光，却不代表风波彻底平息，后续必定还有一连串拉扯博弈，真正的清算，才刚刚拉开序幕。

殿外春风吹入朱红宫门，卷起满地卷宗纸页，北疆与京城纠缠一整年的恩怨算计，终将在这座金銮殿中，彻底分出黑白对错。